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La solicitud de ingreso a la universidad de Bianca Banks no le pedía que presentara los resultados de los exámenes ni que enumerara sus actividades extracurriculares. En cambio, le hacía una pregunta más peculiar.

En ocho minutos, ¿cuántos usos posibles del hielo podría enumerar?

Banks es ahora una estudiante de tercer año en las Escuelas Minerva, una escuela no tradicional que actualmente opera bajo los auspicios del Instituto de Posgrado Keck de las 7C.

Minerva cuenta con una experiencia universitaria despojada -sin equipos deportivos, gimnasio, biblioteca, comedor o incluso aulas- sólo residencias en siete lugares del mundo, según el sitio web de Minerva.

Los estudiantes pasan su primer año viviendo en San Francisco y los tres siguientes en seis lugares diferentes de todo el mundo, todos ellos en alojamientos gestionados por Minerva: Seúl (Corea del Sur), Hyderabad (India), Berlín (Alemania), Buenos Aires (Argentina), Londres (Reino Unido) y Taipei (Taiwán).

Pero incluso después de trasladarse a los campus de todo el mundo, los estudiantes toman todas sus clases en el mismo lugar: frente a un ordenador.

Todos los estudiantes de Minerva, cuya primera promoción se graduó el año pasado, según el sitio web de Minerva, completan todas sus clases en línea utilizando un software de enseñanza de vídeo propio -que la startup con fines de lucro, el Proyecto Minerva, está monetizando y vendiendo a otras instituciones.

«O te encanta o no te gusta nada», dijo una estudiante de primer año, Sherry Lim.

La ‘universidad perfecta’

«Estamos construyendo efectivamente una universidad perfecta», dijo el fundador y director ejecutivo de Minerva, Ben Nelson, en un artículo de VentureBeat de 2014.

Nelson, un antiguo ejecutivo del servicio fotográfico Snapfish sin experiencia previa en educación profesional, según The Atlantic, no ha ocultado su desprecio por el sistema educativo institucional existente, citando los elevados precios y la disponibilidad de un aprendizaje online fácil y gratuito.

«Te salen 20.000 dólares por estudiar español en una de estas universidades», dijo Nelson a VentureBeat. «Por ese precio, podrías vivir en el Ritz Carlton de Madrid y contratar a un profesor particular durante un mes».

Después de vender Snapfish por 300 millones de dólares a Hewlett-Packard en 2005, Nelson utilizó parte del dinero para financiar el Proyecto Minerva, según The Atlantic.

«Simplemente, creemos que no tenemos ninguna capacidad moral para cobrarte miles de dólares por aprender lo que puedes aprender gratis», dijo Nelson en el Wall Street Journal en 2013.

Las escasas instalaciones de Minerva hacen que la matrícula sea relativamente asequible: solo 26.950 dólares para el curso 2020-2021, según la página web. La escuela también recibe financiación del Proyecto Minerva, que recaudó 120 millones de dólares en dinero de capital de riesgo hasta abril de 2019, según Forbes.

Nelson dijo en un artículo de EdSurge de 2019 que la escuela pronto operaría de forma independiente.

Minerva ofrece solo cinco carreras: artes y humanidades, ciencias computacionales, ciencias naturales, ciencias sociales y negocios, según su sitio web. Todos los estudiantes toman las mismas cuatro clases de un año de duración en su primer año. Y la escuela tampoco ofrece ninguna clase de idiomas antes de enviar a sus estudiantes al extranjero.

«No hay optativas superfluas ni clases de ‘hobby'», dice su página web.

Lim, originaria de Corea del Sur, dijo que el plan de estudios le resultó chocante al principio, ya que venía de un entorno educativo tradicional.

«Fue súper difícil para mí adaptarme», dijo. «Me sentí perdida al principio»

Un enfoque de admisión alternativo

La tasa de aceptación del 1,2% de Minerva la hace más selectiva que la de la Universidad de Harvard, dijo Nelson a EdSurge.

El año pasado, Minerva recibió más de 23.000 solicitudes, y el 67 por ciento de los estudiantes admitidos acabaron matriculándose, según su portavoz Junko Green.

Este año hay un total de 631 estudiantes en Minerva, según su página web, de los cuales más del 78 por ciento proceden de fuera de Estados Unidos.

«Minerva no tiene ninguna cuota de admisión ni límites para cada clase. Admitimos a todos los estudiantes que creemos que están preparados para tener éxito en nuestro programa», dijo Green a TSL por correo electrónico.

Banks, que es originaria de Hong Kong, eligió Minerva porque vio defectos en la educación superior tradicional – particularmente el precio.

En el proceso de solicitud, Banks completó unas pruebas de aptitud -que incluían la pregunta del hielo- que medían las habilidades de lectura, escritura y matemáticas. A continuación, se le hizo una entrevista online contrarreloj en la que se le hicieron cuatro preguntas. Minerva no exige pruebas estandarizadas.

Las preguntas incluyeron «¿Qué le dirías a tu familia y amigos si entraras en Minerva?» y «¿Qué fue lo peor que te hizo alguien y cómo lo manejaste?», según Banks.

Lim dijo que le pidieron que completara pruebas de razonamiento espacial con rompecabezas y figuras giratorias, así como que respondiera qué haría si estuviera atrapada en una montaña con amigos discutiendo.

El software de las clases online de Minerva

Los estudiantes de Minerva no pueden conocer nunca a sus profesores en la vida real.

Toman todas sus clases online con profesores y estudiantes de todo el mundo, haciendo videollamadas en pequeñas secciones utilizando el Foro, el software curricular propio de la universidad, según la web de Minerva.

Las clases se graban y los rostros de los estudiantes están constantemente visibles para todos sus compañeros y profesores, que vuelven a ver las clases para calificar el rendimiento. La plataforma permite realizar encuestas, cuestionarios y otras funciones que requieren un compromiso constante y activo, según una entrevista que Nelson hizo a Xconomy.

«Apenas puedes parpadear sin que todo el mundo lo sepa. No puedes levantarte a por un vaso de agua sin que todo el mundo lo sepa», dijo Robin Goldberg, director de marketing de Minerva, en un artículo de Inside HigherEd.

El Foro no es sólo una herramienta educativa, sino también un negocio. El Proyecto Minerva comenzó a vender el software a otras instituciones educativas, incluyendo la escuela de derecho de la UC Berkeley, en el verano de 2019, dijo Green a TSL.

«Nuestra intención ha sido permitir que otras instituciones se unan a la revolución», dijo Nelson a Forbes. «Por primera vez se puede ofrecer una educación mejor que la de la Ivy-League a un coste absurdamente bajo».

Algunos dicen que el modelo de enseñanza a distancia tiene sus inconvenientes.

«Creo que como todo se hace en línea… independientemente del tamaño de la clase, como que te sientes separado de los profesores», dijo Lim.

Sin embargo, Banks dijo que encuentra la plataforma «dinámica» y se siente «cercana y cómoda» con sus profesores.

El modelo internacional también puede crear dificultades de programación. Sólo 8 de los 48 cursos de primavera ofrecidos para los alumnos de último año que estudian en Taipéi tenían lugar entre las 9 de la mañana y las 9 de la noche, según el Quest, lo que según Banks es «inaceptable».

Vida social y residencial

La falta de campus de Minerva puede ser tanto positiva como negativa, según Lim.

«Nos dicen que usemos la ciudad como tu propio campus. … Te sientes casi obligado a salir a la ciudad y a relacionarte con ella y con la gente del lugar para hacer conexiones más significativas», dijo. Sin embargo, encontrar espacios de estudio puede ser difícil, añadió.

Y Lim dijo que a veces se sentía «atascada» en la residencia de San Francisco. «Realmente no hay mucho espacio personal aquí», dijo.

Los diferentes grados matriculados en Minerva, que están repartidos por todo el mundo, tampoco interactúan mucho fuera de algunas clases y clubes entre clases, añadió Banks.

«Me siento más como una estudiante a tiempo parcial, viajando por todos estos lugares pero también recibiendo mi educación», dijo Lim.

Para tratar de unir a sus estudiantes, Minerva ha desarrollado algunas tradiciones únicas, como su fiesta anual en marzo en honor a la Quinquatria, una fiesta romana dedicada a la diosa Minerva, según Banks.

«La comunidad es increíble… Poder viajar por el mundo esencialmente con tus amigos es muy divertido», dijo Banks.

Participación de KGI

Minerva es oficialmente la cuarta escuela de KGI, junto con sus escuelas de ciencias de la vida, farmacéutica y medicina en ciernes, según el sitio web de KGI.

Minerva depende de KGI para su acreditación, por lo que todas las decisiones importantes en Minerva tienen que ser aprobadas por la administración de KGI, incluyendo las contrataciones de profesores y los cambios de política sustanciales, según el Quest.

Nelson, utilizando el lenguaje del mundo de las startups tecnológicas, dijo que la escuela está en una etapa de «incubación» bajo KGI en una entrevista con Xconomy. «Hay cero intercambio financiero con nuestros socios académicos para la incubación», dijo.

Los administradores de KGI han elogiado la asociación.

«KGI está comprometido con la innovación educativa. Desde esta perspectiva, nos atrajo el enfoque distintivo de las Escuelas Minerva en KGI para la educación de artes liberales», dijo Steve Casper, decano de la Escuela Henry E. Riggs de Ciencias de la Vida Aplicadas de KGI. «También nos atrajo el software de clase mundial de las Escuelas Minerva».

Minerva también permite actualmente a KGI utilizar el software Forum a precio de coste, dijo Casper, para las clases de los estudiantes de doctorado y postdoctorado en todo Estados Unidos. KGI también está «desarrollando programas en línea con socios corporativos que utilizarán el software»

Pero Minerva está buscando romper su relación oficial con KGI. Está trabajando para conseguir una acreditación independiente, según Quest. El acuerdo de KGI y Minerva para el software Forum continuará durante unos años después de que las escuelas se separen, según Casper.

Lim dijo que Minerva ya está desconectada en su mayor parte de los Claremont Colleges, pero Lim y Banks están preocupados por la pérdida de recursos, como el acceso en línea a la Biblioteca de los Claremont Colleges, si la escuela y KGI se separan oficialmente.

«Una buena parte de nuestras lecturas provienen de allí», dijo Banks.

Casper dijo que las escuelas aún no han llegado a una decisión sobre el acceso a la biblioteca después de que Minerva se acredite de forma independiente.

Antes de KGI, el Pomona College estaba considerando originalmente asociarse con Minerva en la primavera de 2013, pero, según la profesora de política Susan McWilliams, la facultad de Pomona «rechazó abrumadoramente la posibilidad.»

Minerva «no era representativa de lo que valoramos en Pomona», dijo McWilliams.

«Gran parte de lo que Minerva hacía en nombre de la educación de artes liberales era en realidad antitético a la educación de artes liberales en el verdadero sentido», añadió McWilliams.

McWilliams dijo que el profesorado estaba preocupado principalmente por la falta de educación artística y de clases prácticas de ciencias, así como por la naturaleza lucrativa de la plataforma de software.

Green dijo por correo electrónico que Minerva tiene asociaciones estratégicas con escuelas y organizaciones en ciudades de rotación que permiten a los estudiantes obtener experiencia práctica en el laboratorio y participar en las artes, y que Minerva colocó con éxito a los estudiantes en prácticas donde pueden obtener experiencia práctica en la ciencia.

«Aunque facilitamos oportunidades beneficiosas para los estudiantes, nuestro objetivo es ofrecer una educación de artes liberales del siglo XXI en la que los estudiantes aprenden habilidades y conceptos críticos que pueden aplicarse a cualquier materia o campo, centrándose en un conocimiento altamente transferible a través de las disciplinas», dijo Green.

Este artículo se actualizó por última vez el 6 de marzo de 2020 a las 17:05 horas.