Las partículas finas (PM2,5) son un contaminante del aire que supone una preocupación para la salud de las personas cuando los niveles en el aire son elevados. Las PM2,5 son partículas diminutas en el aire que reducen la visibilidad y hacen que el aire parezca brumoso cuando los niveles son elevados. Los niveles de PM2.5 en el exterior tienen más probabilidades de ser elevados en días con poco o ningún viento o mezcla de aire. Los Departamentos de Salud (DOH) y de Conservación del Medio Ambiente (DEC) del Estado de Nueva York alertan al público emitiendo un Aviso de Salud sobre las PM2,5 cuando se espera que las concentraciones de PM2,5 en el aire exterior sean insalubres para los grupos sensibles.
¿Qué son las partículas 2,5 (PM2,5)?
El término partículas finas, o partículas 2,5 (PM2,5), se refiere a las diminutas partículas o gotas en el aire que tienen una anchura de dos micras y media o menos. Al igual que las pulgadas, los metros y las millas, la micra es una unidad de medida de la distancia. Hay unas 25.000 micras en una pulgada. La anchura de las partículas más grandes del rango de tamaño de las PM2,5 sería unas treinta veces menor que la de un cabello humano. Las partículas más pequeñas son tan pequeñas que varios miles de ellas podrían caber en el punto final de esta frase.
¿Cómo pueden afectar las PM2.5 a mi salud?
Las partículas del rango de tamaño PM2.5 son capaces de viajar profundamente en el tracto respiratorio, llegando a los pulmones. La exposición a las partículas finas puede causar efectos a corto plazo en la salud, como irritación de los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, tos, estornudos, secreción nasal y dificultad para respirar. La exposición a las partículas finas también puede afectar a la función pulmonar y empeorar enfermedades como el asma y las cardiopatías. Los estudios científicos han relacionado el aumento de la exposición diaria a las PM2,5 con el incremento de los ingresos hospitalarios por causas respiratorias y cardiovasculares, las visitas a los servicios de urgencias y las muertes. Los estudios también sugieren que la exposición a largo plazo a las partículas finas puede estar asociada a un aumento de las tasas de bronquitis crónica, una reducción de la función pulmonar y un aumento de la mortalidad por cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas. Las personas con problemas respiratorios y cardíacos, los niños y los ancianos pueden ser especialmente sensibles a las PM2,5.
¿De dónde proceden las PM2,5?
Hay fuentes de partículas finas en el exterior y en el interior. En el exterior, las partículas finas proceden principalmente de los tubos de escape de coches, camiones, autobuses y vehículos todoterreno (por ejemplo, equipos de construcción, motos de nieve, locomotoras), de otras operaciones que implican la quema de combustibles como la madera, el gasóleo de calefacción o el carbón y de fuentes naturales como los incendios forestales y de pastos. Las partículas finas también se forman a partir de la reacción de gases o gotas en la atmósfera procedentes de fuentes como las centrales eléctricas. Estas reacciones químicas pueden producirse a kilómetros de la fuente original de las emisiones. En el estado de Nueva York, algunas de las partículas finas que se miden en el aire son transportadas por el viento desde fuentes de fuera del estado. Dado que las partículas finas pueden ser transportadas a grandes distancias desde su fuente, eventos como los incendios forestales o las erupciones volcánicas pueden elevar las concentraciones de partículas finas a cientos de kilómetros del evento.
Las PM2,5 también son producidas por actividades comunes en interiores. Algunas fuentes de partículas finas en interiores son el humo del tabaco, la cocina (por ejemplo, freír, saltear y asar a la parrilla), la quema de velas o lámparas de aceite, y el funcionamiento de chimeneas y calentadores de combustible (por ejemplo, calentadores de queroseno).
¿Existe una norma de calidad del aire para las PM2,5 en el aire exterior?
Sí, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) estableció Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental para las PM2,5 en 1997 y las revisó en 2006 y 2012. Los Estándares Nacionales de Aire Ambiental se establecen para proteger la salud pública. La norma a corto plazo (media de 24 horas o diaria) es de 35 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m3) y la norma a largo plazo (media anual) es de 12 µg/m3. Un microgramo es una unidad de peso. Hay un millón de microgramos en un gramo, y una libra equivale a unos 450 gramos.
¿Cómo sabré cuando los niveles de PM2.5 son, o serán, elevados en el exterior?
Los niveles de partículas finas en el aire exterior aumentan durante los periodos de aire estancado (muy poca mezcla de viento y aire), cuando las partículas no son arrastradas por el viento, o cuando los vientos traen aire contaminado al estado desde fuentes externas al mismo. En general, a medida que aumentan los niveles de PM2,5 en el aire exterior, el aire parece brumoso y la visibilidad se reduce. Estas condiciones tienen un aspecto similar al de la humedad alta o la niebla. El Departamento de Conservación del Medio Ambiente del Estado de Nueva York informa al público siempre que se espera que las concentraciones de partículas finas en el aire exterior sean elevadas. Todos los días de la semana por la mañana, el Departamento de Conservación del Medio Ambiente revisará las condiciones meteorológicas y los datos de sus estaciones de control del aire para determinar si, para ese día o el siguiente, se espera que los niveles de partículas finas superen los niveles considerados insalubres para los grupos sensibles. Si es probable que se supere ese nivel, la agencia se pondrá en contacto con los medios de comunicación para que se emita un aviso de salud sobre las partículas en las emisiones de la tarde y la noche. El Departamento de Conservación Medioambiental también proporciona datos de monitorización de PM2,5 y previsiones de PM2,5 en su página web.
¿Hay formas de reducir mi exposición a las PM2,5?
Cuando los niveles de PM2,5 en el exterior son elevados, entrar en casa puede reducir su exposición, aunque algunas partículas del exterior entrarán en el interior. Si hay fuentes significativas de PM2,5 en el interior, los niveles en el interior pueden no ser más bajos que en el exterior. Algunas formas de reducir la exposición son limitar las actividades interiores y exteriores que producen partículas finas (por ejemplo, la quema de velas en el interior o la quema al aire libre) y evitar la actividad extenuante en áreas donde los niveles de partículas finas son altos.
¿A quién puedo contactar si tengo más preguntas?
Si desea información adicional sobre los efectos de las partículas finas en la salud, puede llamar al Departamento de Salud del Estado de Nueva York al 518-402-7800 o al 800-458-1158. Para saber si se ha emitido una advertencia o para aprender más sobre la calidad del aire, puede llamar a la línea gratuita de calidad del aire del Departamento de Conservación Ambiental: 1-800-535-1345 o visitar su sitio web del Índice de Calidad del Aire (AQI), donde también puede ver los mapas estatales de PM2.5 y los datos de monitoreo en tiempo real de PM2.5.