Última revisión: Octubre de 2011
¿Qué es la viruela?
La viruela es una enfermedad aguda, contagiosa y a veces mortal causada por el virus de la viruela y caracterizada por fiebre y una erupción cutánea progresiva característica.
¿Quiénes contraen la viruela?
El último caso de viruela que se produjo de forma natural ocurrió en Somalia en 1977 y la Organización Mundial de la Salud considera la enfermedad erradicada desde 1979. La última aparición de la enfermedad en Estados Unidos fue en 1949. Sin embargo, dada la amenaza del bioterrorismo desde el 11 de septiembre de 2001, se considera una enfermedad que podría ser liberada intencionadamente durante un ataque bioterrorista.
¿Cómo se propaga la viruela?
La viruela se propaga por contacto con personas infectadas. Por lo general, se requiere un contacto directo y bastante prolongado cara a cara para transmitir la viruela de una persona a otra. La viruela también puede propagarse por contacto directo con fluidos corporales infectados u objetos contaminados, como ropa de cama o de vestir.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela?
Los síntomas de la viruela comienzan con fiebre alta, dolores de cabeza y de cuerpo y, a veces, vómitos. A continuación aparece una erupción que se extiende y progresa hasta convertirse en protuberancias elevadas y ampollas llenas de pus que forman una costra y se caen al cabo de unas tres semanas, dejando una cicatriz picada.
¿Cuánto tiempo después de la infección aparecen los síntomas?
Después de la exposición, los síntomas de la viruela tardan entre 7 y 17 días en aparecer (el tiempo medio de incubación es de 12 a 14 días). Durante este tiempo, la persona infectada se siente bien y no es contagiosa.
¿Cómo se diagnostica la viruela?
La viruela puede diagnosticarse basándose en los signos y síntomas clínicos del paciente. La enfermedad puede diagnosticarse definitivamente mediante el aislamiento del virus en la sangre o en las lesiones, o mediante la identificación de anticuerpos en la sangre producidos en respuesta al virus. El diagnóstico de la viruela se realiza en laboratorios especializados con técnicas de análisis adecuadas y medidas para proteger a los trabajadores del laboratorio.
¿Cuál es el tratamiento de la viruela?
La vacuna administrada hasta cuatro días después de la exposición al virus, y antes de que aparezca la erupción, proporciona inmunidad protectora y puede prevenir la infección o disminuir la gravedad de la enfermedad. Actualmente no se dispone de ningún tratamiento eficaz, aparte del manejo de los síntomas. Se están investigando varios compuestos como agentes quimioterapéuticos.
¿Qué se puede hacer para prevenir la propagación de la viruela?
Si el virus volviera a presentarse, podría prevenirse mediante la vacunación de los contactos cercanos de los infectados.