Plutón, que se creía que era el noveno planeta, es descubierto en el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, por el astrónomo Clyde W. Tombaugh.
La existencia de un noveno planeta desconocido fue propuesta por primera vez por Percival Lowell, quien teorizó que los bamboleos en las órbitas de Urano y Neptuno eran causados por la atracción gravitatoria de un cuerpo planetario desconocido. Lowell calculó la ubicación aproximada del hipotético noveno planeta y lo buscó durante más de una década sin éxito. Sin embargo, en 1929, utilizando los cálculos de Lowell y W.H. Pickering como guía, se reanudó la búsqueda de Plutón en el Observatorio Lowell de Arizona. El 18 de febrero de 1930, Tombaugh descubrió el diminuto y lejano planeta mediante una nueva técnica astronómica de placas fotográficas combinadas con un microscopio de parpadeo. Su hallazgo fue confirmado por varios otros astrónomos, y el 13 de marzo de 1930 -el aniversario del nacimiento de Lowell y del descubrimiento de Urano por William Herschel- se anunció públicamente el descubrimiento de Plutón.
Con una temperatura superficial estimada en aproximadamente -360 Fahrenheit, Plutón recibió apropiadamente el nombre romano del dios del inframundo en la mitología griega. La distancia media de Plutón al sol es de casi cuatro mil millones de millas, y tarda aproximadamente 248 años en completar una órbita. También tiene la órbita más elíptica e inclinada de todos los planetas, y en su punto más cercano al sol pasa dentro de la órbita de Neptuno, el octavo planeta.
Tras su descubrimiento, algunos astrónomos se preguntaron si Plutón tenía suficiente masa para afectar a las órbitas de Urano y Neptuno. En 1978, James Christy y Robert Harrington descubrieron la única luna conocida de Plutón, Caronte, que se determinó que tenía un diámetro de 737 millas frente a las 1.428 millas de Plutón. Se creía que Plutón y Caronte formaban un sistema de dos planetas, con una masa lo suficientemente grande como para provocar bamboleos en las órbitas de Urano y Neptuno. Sin embargo, en agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional anunció que Plutón dejaría de ser considerado un planeta, debido a las nuevas reglas que decían que los planetas debían «despejar el entorno de su órbita». Dado que la órbita oblonga de Plutón se solapa con la de Neptuno, fue descalificado.
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