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Este año recibí a mis nuevos estudiantes de Antropología Biológica con una línea de tiempo marcada con tiza con algunos de los puntos más destacados de la evolución humana:

6-7 millones de años atrás: Inicio del linaje humano, tras una escisión con el linaje que contiene a chimpancés y gorilas

2,6 mya: Inicio de la fabricación y uso a gran escala de la tecnología de las herramientas de piedra

2,5 mya: Primeros ancestros humanos de nuestro propio género, Homo

Hace 200.000 años: Primeros humanos modernos, Homo sapiens

30.000: Empiezan a aparecer pinturas rupestres y en cuevas en múltiples continentes

Alrededor de 12.000: Inicio de la agricultura y los asentamientos humanos. Hasta este periodo, todos los grupos humanos vivían de la caza y la recolección. (Esta transición no fue ni lineal ni sencilla.)

¿Una fecha, a mitad de camino en el paquete, llama la atención? Hace 200.000 años surgió el Homo sapiens.

Eso somos nosotros.

¿Pero podemos realmente fijar una fecha para convertirnos en humanos? He aquí una pregunta demasiado compleja para las listas del primer día de clase. He escrito en otro lugar que me encanta mi campo porque hacer antropología a menudo comienza con preguntas agitadas. «¿Desde cuándo somos humanos?» seguramente cuenta como una de ellas.

La fecha de 200.000 se refiere a los primeros humanos anatómicamente modernos conocidos, esqueletos encontrados en lugares como Omo y Herto en Etiopía. Representan a personas con tipos de cuerpo delgados, frentes altas y crestas de las cejas reducidas en comparación con los neandertales o los antepasados humanos más tempranos.

Pero nadie discutiría que llegar a ser humano tiene que ver con la anatomía.

¿Y quién puede decir que los neandertales, aunque sean una especie diferente, no eran humanos? Tenían un aspecto diferente al nuestro: más robustos, con huesos más gruesos y fuertes y un cráneo de forma diferente. Pero fabricaban herramientas sofisticadas y, al menos en algunos lugares, pensaban de forma simbólica y enterraban a sus muertos. Los neandertales coexistieron con nosotros y, como acabamos de descubrir, también lo hicieron los denisovanos que vivían en Siberia hace decenas de miles de años.

¿Entonces cuándo surgió el comportamiento moderno? El año pasado, el arqueólogo Christopher Henshilwood y su equipo describieron lo que denominan una fábrica de pintura en la cueva de Blombos, un yacimiento de Homo sapiens situado en un acantilado con vistas al océano Índico en Sudáfrica. Allí se utilizaban herramientas para moler el ocre hasta convertirlo en polvo, y se aplicaba carbón vegetal y aceite de huesos de foca para mezclar pintura roja y amarilla. Aquí se incluye un breve vídeo que ofrece un buen acceso visual a los artefactos.

No sabemos cómo se utilizaban las pinturas: no se han encontrado paredes ni objetos pintados. ¿Quizás la gente se pintaba el cuerpo?

En cualquier caso, lo que deja boquiabierto es la fecha de esta fábrica de pintura: Hace 100.000 años. Durante mucho tiempo los antropólogos no esperaban encontrar este tipo de indicadores de la compleja actividad simbólica y creativa humana hace tanto tiempo o, hay que decirlo, en África. (Se pensaba que el hogar del comportamiento humano moderno era Europa.)

¿Las personas que vivían en Blombos realizaban comportamientos humanos modernos? Christopher Henshilwood cree que la respuesta a esa pregunta es un rotundo «sí».

Ahora mismo (incluso mientras los científicos buscan pruebas más antiguas en otros lugares), parece que puede haber habido un nuevo período creativo e inventivo en Europa hace unos 40.000 años. Ahí es donde y cuando, según se anunció este verano, encontramos nuevas manifestaciones de la humanidad, incluyendo instrumentos musicales como flautas de huesos de pájaros y marfil de mamut encontrados en Alemania.

Una cosa que mis alumnos aprenderán este semestre es que las preguntas directas sobre los humanos y nuestro pasado rara vez tienen respuestas directas. Eso es precisamente lo que hace que plantear las preguntas en primer lugar valga tanto la pena, y sea fabulosamente agradable.

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