Las Islas Aleutianas están formadas por más de 200 islas que, en realidad, son los picos de 57 volcanes submarinos (27 de los cuales se consideran activos) que se elevan desde cerca del nivel del mar hasta más de 9.000 pies. En la mayoría de estas islas encontrará una exuberante tundra verde salpicada de flores silvestres de verano y alfombrada de hierbas, juncos, musgos, líquenes y brezos. Las frías temperaturas medias impiden que los árboles se establezcan aquí. Entre los mamíferos marinos se encuentran el león marino de Steller, en peligro de extinción, la nutria marina del norte y la foca de puerto. La mayoría de los mamíferos terrestres, como los zorros, los renos y los caribúes, han sido introducidos por el hombre. Los principales peces marinos son el fletán, el bacalao, el pez roca, el pez sable, el lenguado de aleta amarilla, el abadejo, la lanza de arena, el arenque y el salmón.
Además de estas especies, las Aleutianas son más conocidas por sus aves. Más de 10 millones anidan en las islas cada verano. Frailecillos, alcas, gaviotas, petreles de las tormentas, cormoranes, charranes, gaviotas tridáctilas, murres, araos y mérgulos son algunas de las especies más abundantes. En la isla de Chagulak anida la mayor colonia conocida de fulmares boreales de América, que supera el medio millón. La mitad de los gansos emperadores del mundo pasan el invierno en las Aleutianas. El ganso cacareño de las Aleutianas, que en su día estuvo en peligro de extinción, se considera ahora recuperado y sigue recolonizando antiguas islas de anidación. En ningún otro lugar de América del Norte se pueden encontrar cisnes cantores, patos moñudos, garzas rubias de Siberia, correlimos de madera, zarapitos del este y gaviotas de cabeza negra.
El pueblo aleutiano se asentó originalmente en estas islas hace 9.000 años. Viviendo en una tierra pobre en luz solar pero rica en alimentos, construyeron aldeas en la costa y dieron a Alaska su nombre: «la Gran Tierra». En su momento de mayor población, contaban con entre 15.000 y 25.000 personas. Tras la llegada de los rusos en 1741, los aleutianos fueron diezmados primero por los ataques violentos y la esclavitud, y después por las enfermedades. En 1831 sobrevivían menos de 1.000 aleutianos, y en la actualidad sus pueblos sólo existen en varias de las islas.
Japón invadió las Aleutianas durante la Segunda Guerra Mundial, y entre las islas hay muchas instalaciones militares abandonadas y residuos de guerra, incluyendo munición sin explotar. La invasión se cobró cientos de vidas de militares estadounidenses, y la guerra fue decisiva para que Alaska se convirtiera en un estado. Con el paso de las tensiones de la guerra fría con la Unión Soviética, la presencia militar en las Aleutianas ha disminuido.
La Unidad de las Islas Aleutianas está dividida en siete grupos de islas: Islas Near, Islas Rat, Islas Delarof, Islas Andreanof, Islas de las Cuatro Montañas, Islas Fox e Islas Krenitzin. Más del 57 por ciento está designado como zona silvestre.
Las principales islas silvestres incluyen todas o parte de las islas Near de Attu, Agattu, Alaid, Nizki; todas o parte de las islas Rat de Buldir, Kiska, Sobaka Rock, Little Kiska, Tanadak, Segula, Khvostof, Pyramid, Davidof, Rat, Little Sitkin, Amchitka, Bird Rock, Semisopochnoi; todas o parte de las islas Delarof de Amatignak, Tanadak, Ulak, Unalga, Dinkum Rocks, Kavalga, Gareloi, Ogliuga, Skagul, Tag, Ilak, Gramp Rock; todas o parte de las islas Andreanof de Tanaga, Kanaga, Bobrof, Ringgold, Staten, Argonne, Dora, North, South, Green, Ina, Crone, Elf, la isla al norte de Elf, Adak, incluidas todas las islas de la costa, Kagalaska, Little Tanaga, Chisak, Umak, Aziak, Tanaklak, Asuksak, Kanu, Tagadak, Great Sitkin, Igitkin, Anagaksik, Ulak, Chugul, Tagalak, Ikiginak, Oglodak, Kasatochi, Salt, Atka, Amlia, Sagagik, Tanadak, Agligadak, Seguam; todas o parte de las Islas de las Cuatro Montañas de Amukta, Chugulak, Yunaska, Herbert, Carlisle, Chuginadak, Uliaga, Kagamil; todas o parte de las Islas Fox de Vsevidof, Kigul, Ogchul, Pustoi, Emerald, Buck, Ogangen, Egg; todas o parte de las Islas Krenitzin de Avatanak, Kaligagan, Ugamak, Amak, y Sealion Rocks.
En las Aleutianas, encontrará lo que puede ser el clima más brumoso, lluvioso y ventoso de los Estados Unidos. Las temperaturas oscilan entre las mínimas de -4 F y menos en invierno y las máximas de 55 F en verano. El kayak de mar es muy popular, pero a menudo es peligroso debido a las violentas tormentas y a las magníficas costas rocosas. Muchas de las islas más grandes ofrecen un terreno abierto para el excursionismo, como Attu, Agattu, Kiska, Semisopochnoi, Tanaga, Kanaga, Adak, Kagalaska, Great Sitkin, Atka, Amlia y Seguam. Las tormentas son continuas, pero los persistentes pueden encontrar en la visita a las islas la experiencia salvaje de su vida.