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Gerry Beckley, de America, habla de los orígenes de esta canción clásica y de la grabación del disco con el legendario equipo de los Beatles, George Martin y Geoff Emerick

Debido al Coronavirus y a las restricciones sociales aquí en L.A. y otros lugares en este momento, todas las nuevas entrevistas que estamos realizando para American Songwriter se están haciendo por teléfono. Hablamos con Gerry Beckley, que junto con Dewey Bunnell, escribieron por separado las canciones de su banda America. Dewey escribió su primer éxito número 1, el críptico clásico «Horse With No Name» (cuyos orígenes Dewey comenta con nosotros en un próximo artículo).

Y Gerry escribió su segundo éxito #1, «Sister Golden Hair», el tema principal de nuestra conversación en este día.
Gerry nos habló desde su casa en Venice -la de California- cerca de la playa, en la oscura mañana del 25 de marzo de 2020. Era oscura tanto física como emocionalmente, debido a esta crisis, que se ha ido expandiendo exponencialmente en muchas direcciones cada día. La noche anterior había llegado la terrible noticia de que Jackson Browne (un viejo amigo de Gerry y que figura en esta historia), había dado positivo en las pruebas del virus. Lo que ya era terrible y aterrador había empeorado, y ahora estaba demasiado cerca de casa.

Así que antes de pasar a hablar de la canción y de otros temas musicales, hablamos de Jackson, y también de cómo Gerry y su familia habían afrontado la crisis. Nos dijo que su familia -esposa e hijos- están todos a salvo y sanos. Pero que, desgraciadamente, su mujer y él estaban actualmente soportando esta crisis en rincones opuestos del planeta.

«Dividimos nuestro tiempo entre dos hogares», dijo. «Tenemos nuestra casa en Sydney, Australia, y nuestra casa en Venecia aquí. Y, por desgracia, estábamos divididos en dos países diferentes cuando empezó esto. está en Sydney y yo aquí. Así que para los dos tenía sentido refugiarse donde estamos. Pero estamos bien. Nuestros hijos están aquí, y son buenos. Y, como de todos modos pasamos bastantes semanas separados debido a nuestra situación, para nosotros no es tan inusual estar separados. Pero ha sido difícil en estos tiempos difíciles».

Preguntado por el concepto de «distanciamiento social» que se nos enseña a adoptar, dijo: «No quiero hacer de esto algo ligero, pero he sido bastante antisocial la mayor parte de mi vida… Siempre me he sentido un poco incómodo con las multitudes. Soy un lector, y muchas de mis actividades son solitarias, como la fotografía. Así que creo que se adapta mejor a mí que a otros, porque es el tipo de cosas que hago regularmente». ¿Cuánto podemos aguantar? Supongo que lo averiguaremos».

Aunque el propósito de esta entrevista era aparentemente ahondar en los orígenes de su canción «Sister Golden Hair», Gerry accedió generosamente a nuestras preguntas sobre otras canciones que ha escrito, así como las que su compañero Dewey Bunnnell escribió para la banda, especialmente «Horse With No Name», así como sus pensamientos sobre las canciones y la composición, todo lo cual os traeremos en un futuro próximo.

Pero primero nos centramos en «Sister Golden Hair», que escribió en solitario, influenciado tanto por Jackson Browne como por George Harrison, como él mismo explica.

Es una canción optimista con inesperados hilos de oscuridad entretejidos en la letra, que según él es una dinámica que surge en muchas de sus canciones. «Sister», a pesar de su aire optimista, comienza con la depresión, y termina cada estribillo con la franqueza sin remordimientos de: «He intentado fingir, no me importa decirlo, pero no lo consigo».
Aunque tenía la canción guardada durante mucho tiempo, no la grabó hasta el quinto álbum de America, Hearts, el segundo de los siete que fueron producidos por el legendario productor de los Beatles, George Martin, y diseñado por el ingeniero de los Beatles, Geoff Emerick. Gerry relata la historia de su encuentro y el proceso de sueño hecho realidad de trabajar con estos dos grandes, a los que había admirado durante años, en sus propias canciones.
«Sister Golden Hair» ascendió rápidamente al número uno de las listas de Billboard en la primavera de 1975, cuando se publicó. Fue la segunda canción de America en conseguirlo, después de «Horse With No Name», en 1972, que fue escrita por Dewey Bunell. En este relato, Beckley comparte sus recuerdos de cómo nació la canción, así como de cómo fue producida por George y Geoff, un proceso que fue mucho más rápido de lo que nadie esperaba.

Aquí, en sus propias palabras, está la historia detrás de la canción, y del disco, de la «Hermana Cabello Dorado» de Estados Unidos.

GERRY BECKLEY:

Tenía esa canción («Sister Golden Hair») desde hace tiempo. Recuerdo que la escribí y que hice una maqueta antes del álbum Holiday. Pero ya tenía canciones que había escrito seleccionadas para Holiday, y estaba muy contento con esas canciones.
Así que pensé: «Soy bueno», y todavía tenía «Sister Golden Hair», que estuvo por ahí durante un año y medio o así. Ese es un ejemplo de lo que realmente sucedió. No es que en el momento en que escribes algo nuevo digas: «¡Dios mío, creo que tengo uno!». ¿Sabes?

La canción estaba inspirada en Jackson . Habíamos hecho una gira con Jackson. Y siempre me han gustado sus canciones por muchas razones. Pero una de las más importantes es que siempre tiene un tono de conversación maravilloso. Sus letras a menudo se sienten como si alguien te estuviera contando una historia; te están hablando directamente.

Y pensé que eso era algo realmente genial en una canción, a diferencia de la mayoría de las canciones que escuché que no lo eran en absoluto. Ese tono lírico es algo que creo que he recibido de él.

La otra cosa con esa melodía es que obviamente hay un claro sonido de «My Sweet Lord» en ella.Todo comienza con esa guitarra acústica de doce cuerdas, seguida de la guitarra deslizante, que fue tomada directamente de «My Sweet Lord». No son los acordes ni nada, sino la combinación de sonidos.

Y luego la otra es que siempre he tenido esta especie de elemento claro y oscuro en mis canciones. No digo que sea intencionado, pero está en muchas de mis canciones. Hay esta cosa que suena a ritmo alto, pero hay algunas historias de sombra más oscuras en ella.

«Sister» es un gran ejemplo de ello: «Intenté que fuera domingo, pero me deprimí tanto». ¿Sabes? «Poner la vista en el lunes».

Una vez estaba dando una clase de composición, y el profesor señaló a la clase lo inusual que era esta apertura. Dijo: «Tenéis que entender que no es el tipo de cosa que normalmente escribirías y luego pensarías, ‘Vamos a abrir una canción con esto'»

Pero creo que es una melodía optimista. El estribillo dice: «Encuéntrame en el medio, encuéntrame en el aire». Es difícil que sea mejor que eso, en lo que respecta a una canción.

Pero sí, «Set my sights onMonday, got myself undressed», no hay resolución para eso. Es como, «Vale, intentémoslo de nuevo».

Lo he dibujado bastante bien como iba. Hay una primera maqueta en la que hay una o dos palabras retocadas. Pero en general, la demo que tengo, que creo que está en uno de nuestros álbumes de rarezas suena ahora, que era muy parecido al maestro. Soy yo tocando las 12 cuerdas, y yo hice el slide. También toqué el slide en el disco. Tenía un hermoso lapsteel que David Lindley había elegido. Y no soy bueno tocando el slide como Duane Allman y Clapton. Pero puedo hacerlo bien en un lapsteel. Así que ese soy yo en ambos. Toqué la guitarra acústica, y luego volví y doblé el lap steel.

Es una melodía up-tempo. Y yo era un tipo de balada, pero he escrito un montón de tempos diferentes.

Recuerdo una vez que estábamos de gira con Brian Wilson, y él se sentó en las alas y realmente vio todo el espectáculo. «Sister» estaba al final del espectáculo, y yo sabía que él siempre había sido un fan de la canción.

Así que después corrí hacia él, «¿Qué te parece, Brian? ¿Qué te ha parecido?»

Y me dijo: «Te has precipitado».

No había un «Sister Gold Hair» propiamente dicho. Mezclas todas las anécdotas de tu vida y las pones juntas y, con suerte, hacen una buena sopa.

Se hizo bastante rápido. No quiero hablar por los demás, pero hay una sabiduría convencional que dice que a veces las que llegan más rápido son las más puras, y he descubierto que eso es cierto. Algunos vinieron tan rápido que no pude garabatearlos lo suficientemente rápido, ¿sabes? Me ha pasado eso. Por otro lado, he tenido algunos en los que he trabajado 20 años. Esto vino rápido. George Martin lo produjo, y Geoff Emerick hizo la ingeniería. Pero el arreglo fue mío. Y nos gustó la idea de no tocar la batería al principio. Cuando se produce una canción, cada instrumento no tiene que entrar en el compás de bajada. Hay un lenguaje de producción tan común que dice que si mantienes el bajo hasta la segunda estrofa, sólo añade otra capa. En «Sister Golden Hair», tenemos ese famoso relleno de batería en el que la batería entra en la segunda estrofa después de decir «Creo que hay veces en que una mujer puede ser una amiga mía…». Cuando lo hacemos en directo, todo el público lo escucha. Es porque es parte de la construcción de esa melodía. Así que creo que lo hicimos bien con eso.

Hicimos los tres primeros álbumes nosotros mismos. Coprodujimos el primero y luego hicimos el segundo y el tercero nosotros mismos y el tercero no se vendió.

Escribíamos todas las canciones, y también estábamos de gira, así que producir nuestros propios discos era demasiado; no había tiempo. Ciertamente no vamos a cambiar a escritores externos. Vamos a estar cantando todo esto. Vamos a estar de gira. Así que sentí que si podíamos encontrar a la persona adecuada a la que pudiéramos entregarlo, entonces esas ruedas podrían seguir girando.

Así que hicimos una lista corta. Y el nombre de George Martin era el primero de la lista. Y nunca pasamos del número uno de la lista.

Eramos grandes fans de TheBeatles y de George, y nos sabíamos cada segundo de cada una de sus canciones. Pero no teníamos ni idea de si consideraría trabajar con nosotros. No es que fuéramos una entidad desconocida. Teníamos un Grammy, dos álbumes de platino, toda una serie de éxitos. Así que no era una locura que se acercara a nosotros. Pero resulta que estaba en Los Ángeles para el estreno de Live and Let Die, en la que trabajó con Paul McCartney.

Tuvimos una reunión con él. No pudo ir mejor.

Lo primero que dijo fue: «Oh, me encantaría hacer esto. Todo lo que pido es que puedas venir a Londres. He construido una instalación maravillosa. Ya no estoy en EMI pero he construido los Air Studios, en Oxford Circus.

Nuestro anterior álbum tardó tres meses o más en hacerse. Fue bastante prolongado. Y él dijo: «No puedo estar tanto tiempo». Para entonces yo había comprado una casa de campo del siglo XV, como se hace, en Sussex. Y Dewey y yo éramos medio ingleses de todos modos, y nuestras familias todavía viven allí.

Así que dijimos: «Claro, por supuesto que nos encantaría ir allí».
Así que fuimos. Estábamos tan preocupados por asegurarnos de que estábamos juntos para esta monumental corrección de rumbo que nos dijo: «He aguantado dos meses en el estudio». Dijo: «No digo que tengamos que terminar para entonces, pero vamos a ver cómo vamos. Pero tengo dos meses».

Debido a que George Martin estaba produciendo, nos preocupamos por ensayar y asegurarnos de que sabíamos lo que estábamos haciendo antes de entrar con él, para que cuando empezáramos, estuviéramos preparados. Así que fuimos a mi casa de campo con un pequeño montaje y practicamos durante una semana o así, para saber cuáles eran las melodías. Ya habíamos elaborado las armonías, los arreglos. No tuvimos que inventar todo esto en el estudio.
En el primer día teníamos tres o cuatro pistas. Estábamos a un tercio del camino a través de los fondos. Porque lo ensayamos y conocíamos bien todas las canciones y los arreglos. George no estaba acostumbrado a esto.
Recuerdo que habló con Geoff y le dijo: «¿Qué está pasando? Parece que funciona.

Hemos terminado en catorce días.

Al final, George dijo: «Bueno chicos, caballeros, lo siento, pero esto no puede ser un éxito. Nada tan fácil puede serlo».

Y fue un gran mérito para todos nosotros, porque habíamos trabajado duro para llegar allí.
Trabajar con George y Geoff fue genial. Fueron muy respetuosos con lo que hacíamos y con nuestro sonido. No intentaron cambiarlo, sino que nos permitieron captarlo. Pero también aportaron sus propias ideas. En un momento dado, George se sentó al piano conmigo y tocamos juntos.

Fue una gran colaboración. Comenzó una serie de siete álbumes consecutivos que hicimos juntos.

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«Sister Golden Hair»
De GERRY BECKLEY

La letra:

Bueno, traté de hacerlo el domingo, pero me deprimí tanto
que puse la vista en el lunes y me desnudé
No estoy listo para el altar, pero estoy de acuerdo en que hay momentos
en los que una mujer puede ser una amiga mía

Bueno, sigo pensando en ti, hermana pelo dorado sorpresa
Y no puedo vivir sin ti, ¿no lo ves en mis ojos?
He sido un pobre corresponsal, y he sido demasiado, demasiado difícil de encontrar
Pero eso no significa que no hayas estado en mi mente

¿Me encontrarás en el medio, me encontrarás en el aire?
¿Me querrás sólo un poco, lo suficiente para mostrar que te importa?
Bueno, traté de fingir, no me importa decirlo, pero no puedo hacerlo

Bueno, sigo pensando en ti, hermana de la sorpresa del pelo dorado
Y no puedo vivir sin ti, ¿no lo ves en mis ojos?
Ahora he sido un pobre corresponsal, y he sido demasiado, demasiado difícil de encontrar
Pero eso no significa que no hayas estado en mi mente

¿Me encontrarás en el medio, me encontrarás en el aire?
¿Me querrás sólo un poco, lo suficiente para demostrar que te importa?
Bueno, he intentado fingir, no me importa decirlo, pero no lo consigo.