Dragón de Komodo (Varanus komodoensis)
Si piensas en los dragones como reptiles de gran tamaño con una mordedura desagradable, el dragón de Komodo es el verdadero. Con una longitud de hasta 3 metros y un peso de hasta 70 kg, son los lagartos más grandes del mundo.
No pueden respirar fuego, pero matan cerdos, ciervos y búfalos de agua con la boca. En el pasado se suponía que las bacterias de su saliva provocaban el envenenamiento de la sangre. Pero en 2009 los científicos descubrieron que los dragones de Komodo tienen una saliva venenosa que inunda las heridas infligidas por sus afilados dientes.
La historia de cómo los dragones se ganaron su apodo es convenientemente legendaria. En 1926, W. Douglas Burden, nieto de un acaudalado magnate del ferrocarril, partió hacia las islas de la Baja Sonda, en Indonesia, para capturar una docena de lagartos gigantes para el Museo Americano de Historia Natural.
En sus memorias de la expedición, Dragon Lizards of Komodo, Burden describe a un animal como «un cliente vetusto, negro como la lava muerta, cuyo aspecto hablaba de una existencia indefinida». También detalla el momento de la damisela en apuros de su esposa, cuando fue rescatada de un dragón por la pistola de un compañero explorador. La aventura inmortalizó al dragón de Komodo e inspiró la película King Kong.
Serpiente de dragón (Xenodermus javanicus)
La serpiente de dragón es originaria de Indonesia y Malasia, y a veces aparece en Tailandia y Myanmar. Es una especie misteriosa que recibe varios nombres, como serpiente de barro de Java, serpiente tubérculo de Java y serpiente de lecho áspero.
Su mítico nombre se inspira en sus características escamas. Xenodermus significa «piel extraña» y se refiere a las hileras de escamas negras y nudosas que recorren el cuerpo de la serpiente en forma de crestas. Las serpientes dragón suelen medir 60 cm (2 pies), y las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
Sólo existe una especie de serpiente dragón. En 2013, un análisis genético sugirió que son un grupo hermano de las primitivas serpientes lima acuáticas de Australia e Indonesia.
A pesar de haber sido descubiertas allá por 1836 y de cazar en los arrozales, no se sabe mucho sobre las dragonsnakes. Cazan sobre todo por la noche, en busca de ranas.
Los dragones barbudos (Pogona sp.)
Los dragones barbudos son los favoritos de los propietarios de mascotas de todo el mundo. Las ocho especies del género Pogona proceden todas del centro de Australia.
Estos dragones hinchan sus gargantas para crear una imponente gola de escamas puntiagudas. Esta «barba» también se vuelve negra durante el cortejo, la agresión y los momentos de estrés.
En 2014 se descubrió que el dragón barbudo central en realidad cambia su tonalidad en sincronía con sus ritmos circadianos. Comienza el día de forma oscura y se va aclarando progresivamente, apareciendo de color crema por la noche. El cambio de color puede ayudarle a absorber el calor durante el día y mantenerse caliente durante las noches frías.
El dragón barbudo central también ha sorprendido a los científicos por su capacidad de aprendizaje. En 2015, Anna Wilkinson, de la Universidad de Lincoln (Reino Unido), y sus colegas descubrieron que los lagartos podían imitar a un compañero dragón para completar una tarea: empujar una puerta para abrirla en una dirección determinada.
Impresionante milpiés dragón rosa (Desmoxytes purpurosea)
En el extremo más pequeño de la escala de los dragones reales tenemos a los milpiés. Los milpiés dragón se encuentran en todo el sudeste asiático y reciben su nombre por las elaboradas protuberancias espinosas, o «paranota», que se cree que protegen sus numerosas patas.
Una de las especies más llamativas fue descubierta en 2007 en Tailandia, viviendo en una caverna de piedra caliza. Los investigadores se toparon con el impactante milpiés dragón rosa sentado en la hojarasca. Con 3 cm de longitud, es uno de los milpiés dragón más grandes.
Este milpiés huele a almendras. Puede que no parezca un olor desagradable, pero es una firma de veneno. Como muchos otros milpiés Polydesmida, el milpiés dragón de color rosa chillón produce cianuro de hidrógeno de sus glándulas defensivas. Su brillante tono rosa advierte a los depredadores de que es tóxico.
Desde entonces se han descubierto más especies de milpiés dragón en Laos, Filipinas y el sur de China.
Dragón volador (Draco sp.)
Para los puristas que creen que los dragones deben volar, conozca el género de lagartos Draco. Son verdaderos reptiles planeadores, una adaptación que les sirve de mucho en los bosques tropicales del sudeste asiático.
Al igual que las alas de los aviones están construidas con puntales con una membrana estirada a lo largo, estos dragones voladores tienen costillas alargadas que soportan un colgajo de piel, llamado patagia. Esto les permite planear una media de 8 metros mientras saltan entre los árboles. Sus esbeltas colas actúan como timones para dirigirse.
Gracias a unos músculos especializados, los dragones pueden desplegar sus alas a voluntad, o plegarlas contra su cuerpo cuando no las utilizan.
Los lagartos son de un color marrón moteado para camuflarse, pero sus alas suelen estar decoradas de forma brillante. Un macho que corteja extenderá sus brillantes alas y el colgajo de su garganta para parecer más grande.
La libélula gigante de cola de pétalo (Petalura ingentissima)
Las libélulas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, con unas 5000 especies en todo el mundo. El insecto más voluminoso es la libélula cola de pétalo gigante, que se encuentra en Queensland, Australia.
Estas libélulas con rayas negras y amarillas viven junto a los arroyos de la selva tropical, con sus cuerpos de 12 cm de largo sostenidos por alas que abarcan 16 cm. Se cree que las libélulas son las más antiguas, con un registro fósil que se remonta al Jurásico.
Los expertos en folclore occidental han sugerido que las libélulas recibieron su nombre por sus vertiginosas acrobacias aéreas, que los europeos de la Edad Media consideraban obra del diablo. Los dragones y el diablo eran sinónimos en esa época. Estos esbeltos insectos eran vistos con bastante recelo: se les acusaba falsamente de morder a los caballos e incluso de coser los ojos y la boca de los niños que dormían.
Las larvas de libélula tienen una temible reputación de voraces depredadores, ya que utilizan sus partes bucales altamente modificadas como un agarrador hidráulico para embestir a sus presas. La mayoría de las larvas de cola de pétalo se desarrollan en madrigueras junto a los ríos, donde esperan a las presas que pasan.
Los dragones (Callionymidae)
Los cuentos de dragones no se limitan a la tierra y el aire. En la mitología asiática los dragones se asocian a menudo con el agua, y hay muchos animales marinos que reciben el nombre correspondiente.
Algunos de los más atractivos son los dragoncitos, peces tropicales que se encuentran en el Indo-Pacífico. Estos «pequeños dragones» reciben su nombre por sus grandes aletas dorsales, que pueden asemejarse a espectaculares alas articuladas en especies como el dragoncillo japonés y el dragoncillo de las Seychelles.
Los dragoncillos se encuentran cerca del fondo marino, y muchos lucen colores arenosos para disimular ante los depredadores. Sin embargo, el pez mandarín hace alarde de una mezcla psicodélica de azul eléctrico y naranja feroz para mezclarse con su colorido arrecife de coral en el Pacífico. En 2013 los científicos descubrieron que el pez mandarín tiene unas células pigmentarias únicas que pueden brillar tanto en azul como en rojo.
Para protegerse de los depredadores, el pez mandarín segrega una toxina en la espesa mucosidad que cubre su cuerpo. Este moco viscoso es común entre los dragoncitos, y tiene un olor y un sabor desagradables. Esto podría explicar el nombre que los australianos han dado a algunas de sus especies locales: pez apestoso.
Pez dragón negro (Idiacanthus atlanticus)
El pez dragón negro parece el más tétrico de los villanos de los cuentos de hadas, con un cuerpo largo y negro y unos dientes aterradores como colmillos.
Es un pez de aguas profundas, que vive hasta 2.000 m por debajo de la superficie del océano Atlántico, y está adaptado de forma única a la oscuridad, el frío y la presión extrema que se encuentran a esas profundidades.
Se alimenta de invertebrados marinos y peces. Para atraerlos, la hembra del pez dragón tiene un barbo: un órgano en forma de hilo que cuelga de su barbilla, con una punta azul luminiscente. Los peces adultos pueden llegar a medir 48 cm de largo, con mandíbulas de gran tamaño que les permiten tragar presas enormes.
También tienen órganos emisores de luz llamados fotóforos repartidos por la cabeza y el cuerpo. Estos ayudan a los peces a encontrar presas, comunicarse y esconderse de los depredadores más grandes.
Todo esto es cierto para las hembras del pez dragón negro, pero no para los machos. Sólo miden 5 cm de largo, son de color marrón oscuro y están desprovistos de dientes y no tienen intestino. Los pescadores se encuentran con las hembras cuando nadan hacia arriba por la noche para cazar, pero los machos permanecen en las profundidades.
Nudibranquio dragón azul (Glaucus atlanticus)
El nudibranquio dragón azul es una especie de babosa marina. Se han encontrado ejemplares en las costas de Australia, África y el sureste de EE.UU., y recientemente han aparecido en la costa oriental de la India.
En lugar de volar, este dragón marino flota sobre su espalda allá donde le lleve el viento. Se desplaza gracias a la tensión superficial del agua, utilizando una burbuja de aire en su estómago para la flotabilidad. Evade a sus depredadores mostrándose plateado ante los peces y azul ante las aves. Se les ha comparado con los ángeles y las golondrinas, pero estas alas están más relacionadas con los feroces dragones. Contienen armas tomadas de la presa de la babosa de mar: el infame Man o’War portugués.
Los tentáculos de esta criatura contienen células urticantes que paralizan a los peces y provocan un dolor punzante a los nadadores incautos. El dragón azul se come los tentáculos y transfiere las células urticantes a bolsas especializadas para su propia defensa. Puede que sólo crezca 3 cm de largo, pero puede dar un golpe muy superior a su peso.
Los dragones de mar (varias especies de la familia Syngnathidae)
No se deje engañar, los dragones de mar son peces. Están emparentados con los caballitos de mar, pero bastante más extravagantes. La especie más reciente para la ciencia es el seadragón rubí, que fue descubierto a principios de 2015.
Los científicos ya estaban familiarizados con los seadragones de hoja y de maleza. Ambas reciben su nombre por los apéndices carnosos que imitan a las algas marinas, para disimularlas de los depredadores, y solo se encuentran en las costas del sur de Australia.
Josefin Stiller, del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, y sus colegas tomaron muestras de tejido de los dragones de mar de esta zona, y descubrieron que no eran del todo como se esperaba. Finalmente, descubrieron que los especímenes que estudiaban tenían esqueletos sutilmente diferentes, lo que sugería que pertenecían a una nueva especie.
El dragón marino rubí recibió su nombre por su color rojo brillante. Es posible que viva en las profundidades más bajas, donde la luz rojo-anaranjada se absorbe rápidamente, lo que hace que su color sea un camuflaje eficaz.
El equipo de Stiller ha examinado desde entonces los registros del Museo de Australia Occidental, y ha encontrado otro espécimen que apareció en una playa de Perth hace casi un siglo. La historia sugiere que hay más especies de dragones por descubrir.