Cuando los funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental comenzaron a investigar a Freedom Performance, LLC, no tuvieron que buscar mucho para encontrar pruebas de que la empresa estaba violando la Ley de Aire Limpio. Según los documentos legales, el distribuidor de piezas de automóviles de Florida anunciaba literalmente las infracciones en su sitio web.
«El camino al infierno suele estar pavimentado con buenas intenciones», decía un anuncio de un kit para eliminar los controles de emisiones exigidos por el gobierno federal en los camiones diésel. Identificaba un sistema de control de emisiones particular que «es ciertamente noble en su intención», pero «en realidad está poniendo su motor en el infierno … La mejor solución es la eliminación».
Según la EPA, Freedom Performance estaba anunciando dispositivos de desactivación -hardware y software que evita o elimina los controles de emisiones. La Ley de Aire Limpio prohíbe la manipulación de estos controles, y las infracciones conllevan fuertes multas. Pero los dispositivos de desactivación -también conocidos como «dispositivos de eliminación»- son populares entre muchos propietarios de vehículos.
Las tiendas anuncian que los «kits de eliminación» mejorarán el kilometraje y prolongarán la vida útil de componentes caros, ahorrando a los clientes miles de dólares. En los últimos años, una lucrativa industria artesanal de dispositivos de desactivación ha explotado en todo Estados Unidos, ya que los talleres de reparación, los minoristas en línea y los fabricantes alimentan, y generan, la demanda de los consumidores.
La EPA estima que más de 500.000 camionetas diésel han sido «borradas» desde 2009. La EPA afirma que estos vehículos modificados ilegalmente produjeron cientos de miles de toneladas de óxido de nitrógeno en exceso, el equivalente a añadir 9 millones de camiones más a la carretera. Los defensores de la salud pública dicen que las emisiones de diésel contribuyen al aumento de las partículas finas y otros contaminantes en el aire que se han relacionado con mayores tasas de cáncer, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y enfermedades neurodegenerativas.
En los últimos años, la EPA ha intensificado la represión, resolviendo más de 60 casos contra empresas que fabrican o distribuyen dispositivos de desactivación desde 2017. Las sanciones pueden ser duras: en febrero, la agencia anunció que Freedom Performance pagaría más de 7 millones de dólares por cometer miles de infracciones. Un miembro gerente de la empresa, Geoffrey Kemper, no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero la represión ha dejado muchas cosas sin resolver.
Por un lado, los dispositivos de derrota se pueden encontrar fácilmente a la venta en tiendas de ladrillo y mortero en todo el país y en línea. Esto ha llevado a algunos defensores de la salud pública a iniciar sus propios litigios en virtud de la Ley de Aire Limpio. Han apuntado a los talleres de carrocería que aparecen en el popular programa de Discovery Channel Diesel Brothers, donde algunos mecánicos han personalizado enormes camiones diésel con nombres como BroDozer y Truck Norris.
La aplicación de la ley de dispositivos de desactivación ha provocado la reacción de los talleres de carrocería y los minoristas que dicen que la ley es confusa y draconiana. La industria está apoyando un proyecto de ley en el Congreso escrito por los legisladores que se llaman a sí mismos el Caucus Motorsports. El proyecto de ley afirma que protegería el derecho de los automovilistas a convertir un vehículo de carretera en un coche de carreras, pero eso, dicen los opositores, obstaculizaría la aplicación de las normas de aire limpio de la EPA.
Kits de eliminación
Hace tiempo, apagar los controles de emisiones de un vehículo era casi tan sencillo como pulsar un interruptor, según la EPA. Pero a medida que la agencia impuso normas de emisiones más estrictas, los fabricantes de automóviles introdujeron equipos cada vez más sofisticados para reducir los contaminantes.
En la actualidad, los dispositivos de desactivación suelen venir en «kits de eliminación» con hardware y software para usar en conjunto. Los «sintonizadores», que se conectan a un vehículo, instalan un software conocido como «tunes» que cambia la forma en que el ordenador de un vehículo regula los niveles de emisiones. Los dispositivos físicos pueden instalarse en el motor o en el sistema de escape de un vehículo; entre ellos se encuentran los «delete pipes», tubos huecos que evitan o sustituyen a los equipos que contienen filtros sensibles.
Aunque los dispositivos de desactivación del mercado secundario siempre han sido ilegales, la EPA intensificó significativamente la aplicación de la ley en la época del fraude más notorio de la industria del automóvil del siglo XXI: el escándalo de Volkswagen.
En 2013 y 2014, la junta de recursos del aire del gobierno de California e investigadores de la Universidad de Virginia Occidental descubrieron que el fabricante de automóviles alemán había instalado un mecanismo de desactivación en su flota de vehículos de pasajeros con motor diésel. Podía detectar cuando los coches se sometían a pruebas, reduciendo los niveles de emisiones a las normas reglamentarias.
En la carretera, sin embargo, los vehículos emitían hasta 40 veces más óxidos de nitrógeno -gases reactivos y venenosos- que durante las pruebas. Casi 600.000 de estos vehículos se vendieron o estaban a la venta en EE.UU., y la empresa admitió posteriormente que había fabricado unos 11 millones en todo el mundo.
El resultado fue un acuerdo legal que ha costado a Volkswagen más de 20.000 millones de dólares sólo en EE.UU., incluyendo sanciones penales y civiles e inversiones en proyectos de reducción de emisiones en todo el país.
«Pocas empresas podrían sobrevivir a ese litigio», dijo John Cruden, fiscal general adjunto para el medio ambiente en ese momento y principal negociador en el caso Volkswagen. «Así que, obviamente, tiene un efecto disuasorio excepcional»
Las ondas han llegado a los operadores más pequeños de la industria de piezas de recambio, que fabrica e instala dispositivos de desactivación después de que los vehículos estén en la carretera. Van desde filiales de grandes empresas como Polaris Inc hasta talleres locales que manipulan los controles de unas pocas docenas de semirremolques.
Una de las primeras empresas en llamar la atención de la EPA fue H&S Performance.
En 2015, la EPA anunció que el fabricante de Utah había acordado pagar una multa de un millón de dólares por fabricar y vender decenas de miles de dispositivos de desactivación. Según el acuerdo de consentimiento, la EPA estimó que los sintonizadores H&S habían creado 71.669 toneladas adicionales de óxidos de nitrógeno. La agencia afirmó que H&S había cometido más de 114.000 violaciones de la Ley de Aire Limpio – una violación por cada vez que H&S vendió un dispositivo de derrota.
Durante los siguientes cinco años, la EPA apuntó a las empresas que habían fabricado cientos de miles de dispositivos de derrota. Por ejemplo, en septiembre de 2018, la agencia resolvió un caso con una empresa de Florida llamada Derive Systems, que supuestamente fabricó y vendió aproximadamente 363.000 piezas.
A pesar de estas acciones, muchas empresas siguen operando con impunidad. La prueba más clara es la gran cantidad de sintonizadores y tubos rectos que parecen venderse abiertamente en sitios de comercio electrónico, incluyendo eBay, y por los usuarios en la plataforma Marketplace de Facebook.
«Todo lo que tienes que hacer es buscar en Google sintonizador DPF en línea y tendrás un centenar de lugares donde puedes comprarlo hoy», dijo David Sparks, un mecánico que ha aparecido en Diesel Brothers, en una declaración en un caso judicial.
Aunque la mayoría de los sitios no afirman abiertamente que sus productos evitan los controles de emisiones, los vendedores de eBay venden «kits de eliminación» que sí hacen este alarde, a pesar de una política de eBay que prohíbe la venta de dispositivos de desactivación. Un representante de eBay dijo a FairWarning que la empresa eliminaría los anuncios ilegales, pero una búsqueda de «kits de borrado» casi cinco semanas después seguía encontrando numerosos artículos a la venta.
También hay al menos un anuncio de un «kit de borrado» en la plataforma Marketplace de Facebook que sigue activo días después de que FairWarning notificara a la empresa. Facebook pone la responsabilidad legal en los compradores y vendedores de Marketplace, dijo un portavoz a FairWarning, y sólo investiga los listados cuando se lo piden los reguladores o las fuerzas del orden.
Demandas
Desalentados por lo que ven como resultados limitados de la EPA, los defensores de la salud pública en Utah están llevando a cabo una estrategia novedosa para eliminar los dispositivos de derrota.
En 2017, Utah Physicians for a Healthy Environment presentó lo que el grupo afirma que fue la primera demanda ciudadana de la Ley de Aire Limpio contra las empresas que venden dispositivos de derrota. La ley permite a los ciudadanos privados presentar demandas para hacer cumplir las normas de emisiones. Entre sus objetivos se encontraban los talleres de carrocería que aparecen en Diesel Brothers.
Los datos del departamento de salud del condado mostraron que muchos camiones diésel no pasaban las pruebas de emisiones debido a la manipulación deliberada de los controles de contaminantes, y que un diésel eliminado solía producir 36 veces más óxidos de nitrógeno de lo permitido por la EPA.
Reed Zars, el abogado que presentó la demanda, solo tuvo que buscar en Instagram y Facebook para encontrar posibles infracciones por parte de algunas de las empresas que aparecían en el programa de televisión.
Zars compró uno de los camiones que habían aparecido en el programa y lo llevó a un laboratorio certificado por la EPA en Colorado para que le hicieran pruebas de emisiones. El laboratorio descubrió que el camión modificado emitía entre 30 y 40 veces el límite de varios contaminantes.
El Discovery Channel declinó hacer comentarios.
David Sparks, propietario de un taller de carrocería que aparece en Diesel Brothers y uno de los demandados en el juicio, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En marzo, un tribunal falló a favor del grupo de médicos, imponiendo más de 850.000 dólares en multas y sanciones y prohibiendo a los acusados la venta de dispositivos de desactivación.
El pasado mes de septiembre, el grupo de defensa de Utah fue a por un objetivo mayor: Tap Worldwide, una empresa de piezas de recambio con docenas de puntos de venta en los Estados Unidos. Tap es una filial de Polaris Inc.
Según la demanda, Tap ha violado repetidamente la Ley de Aire Limpio al vender e instalar dispositivos de desactivación. La empresa, que ha pedido al tribunal que desestime el caso, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En California, la industria es muy consciente de que las normas estatales son más estrictas que las de la EPA, dijo Stanley Young, portavoz de la junta de recursos del aire de California.
«A estas alturas todo el mundo sabe lo estricta que es California y cualquiera que intente vender piezas de recambio no autorizadas en California normalmente sabe que lo está haciendo de forma ilegal y que tiene que hacerlo de forma discreta», dijo Young.
La EPA dijo que había hecho más de dos docenas de presentaciones educativas a varios grupos de la industria desde el otoño de 2019.
Pero los actores de la industria y sus partidarios en el Congreso siguen promoviendo la idea de que la EPA está apuntando a las personas que transforman sus vehículos únicamente para las carreras.
En octubre de 2019, el «Caucus de deportes de motor» del Congreso presentó un proyecto de ley para proteger el derecho de los automovilistas a convertir sus vehículos en coches de carreras, la última versión de una legislación que ha fracasado anteriormente.
Según los registros públicos, la Specialty Equipment Market Association ha presionado durante años para que el Congreso apruebe un proyecto de ley de este tipo, calificándolo como una corrección de sentido común a la extralimitación de la EPA.
La EPA declaró en un correo electrónico que no tenía ningún interés en tomar medidas enérgicas contra aquellos que fabrican, venden o instalan piezas que transforman los vehículos legales de calle en coches de carreras que solo funcionan en una pista. Lo que sí es ilegal, según la EPA, es modificar los controles de emisiones de los vehículos que se utilizarán en calles y carreteras.
Los opositores al proyecto de ley creen que, en lugar de aclarar el alcance de la EPA, dificultaría su aplicación. La Oficina Presupuestaria del Congreso anticipó que el proyecto de ley probablemente obligaría a la EPA a cambiar su enfoque de los fabricantes y vendedores a los usuarios de los vehículos.
A raíz del escándalo de Volkswagen, los reguladores están ideando nuevas formas de detectar posibles violaciones de los dispositivos de desactivación en todos los niveles.
La junta de recursos del aire de California, por ejemplo, está probando formas de identificar los camiones que superan las normas de emisiones incluso cuando están en la carretera, dijo Young.
Las soluciones de alta tecnología pueden convertirse en una forma eficaz de disuasión. Por ahora, sin embargo, muchas empresas siguen dispuestas a poner a prueba la ley. El 23 de julio, la EPA anunció que había detenido a una empresa de Irvine (California) por fabricar y distribuir dispositivos de desactivación.
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Esta historia ha sido producida por FairWarning, una organización de noticias sin ánimo de lucro con sede en el sur de California que se centra en cuestiones de salud pública, consumo, trabajo y medio ambiente. Puedes suscribirte a su boletín aquí
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