El gran jazzista Dizzy Gillespie tuvo una larga y distinguida carrera musical como trompetista, compositor y director de banda. A diferencia de muchos músicos de jazz cuyas vidas se vieron truncadas trágicamente, la carrera de Gillespie abarcó desde los años 30 hasta los 80, desde la era del swing de las grandes bandas de los años 30, pasando por el bebop de los años 40, el jazz afrocubano de los años 50, hasta la grabación en 1989 -cuando tenía 72 años- de su actuación con la United Nations Band «Live at Royal Festival Hall». Es uno de los músicos más influyentes de la historia del jazz, se le considera uno de los fundadores del jazz moderno y se le atribuye, junto a Charlie Parker, la invención del bebop.
Gillespie nació en 1917 en Cheraw, Carolina del Sur, siendo el menor de los nueve hijos de James y Lottie Gillespie. Hijo de un padre albañil que era músico a tiempo parcial, comenzó a tocar el piano a los cuatro años. En 1932 ganó una beca para el Instituto Laurinburg de Carolina del Norte, donde practicó la trompeta y el piano. Dejó la escuela en 1935, uniéndose a su familia que se había trasladado a Filadelfia. En 1937, tras mudarse a Nueva York, realizó su primera grabación a los 20 años, tocando la trompeta en la Teddy Hill Band, y realizó una gira por Gran Bretaña y Francia. Se incorporó a la Cab Calloway Orchestra en 1939, pero fue despedido en 1941 tras un altercado con Calloway. También tocó con las grandes bandas de Fletcher Henderson, Earl Hines y Duke Ellington, y se convirtió en el director musical de la banda de Billy Eckstine en 1944. Gillespie se casó con su esposa Lorraine en 1940. La unión duró hasta su muerte.
Gillespie y Charlie Parker (al saxofón) comenzaron a tocar juntos en la década de 1940 en los clubes de Nueva York, desarrollando un estilo rápido, complejo y de improvisación que llegó a conocerse como bebop. Formaba parte de un grupo de músicos, entre los que se encontraban Thelonious Monk, Kenny Clark y Bud Powell, que se reunían en el Minton’s Playhouse de Harlem (Nueva York). Con Parker, Gillespie grabó muchos clásicos del bebop, como «A Night in Tunisia», «Hot House» y «Salt Peanuts». Gillespie y Parker estuvieron en la famosa grabación del concierto de 1954 «Jazz at Massey Hall», con Bud Powell, Charles Mingus y Max Roach.
A finales de la década de 1940, Gillespie había comenzado a liderar una banda que combinaba el bebop con elementos latinos; fue el primer músico de jazz que dio un papel importante en su música a un sonido afrocubano, y fusionó influencias brasileñas y otras caribeñas, así como afrocubanas, con el jazz. En este género destacan «Tin Tin Deo» y «Manteca». En sus últimos años, se convirtió en un embajador estadounidense de la música, dirigiendo giras patrocinadas por el Departamento de Estado a América Latina y Oriente Medio, e incluso tocando con un encantador de serpientes en Pakistán. Apareció en el sexteto Giants of Jazz en 1971-2, una banda de estrellas que incluía a Thelonious Monk y Art Blakey.
Dizzy Gillespie era la quintaesencia del músico de bebop «de moda», con sus gafas oscuras, su boina negra y su perilla. También destacaba por su característica trompeta, con la campana girada hacia arriba. En 1953 su trompeta se dobló accidentalmente cuando alguien se cayó sobre ella; le gustó el sonido, y después siguió tocando con un instrumento doblado, que se convirtió en su marca visual. Su autobiografía To Be or Not to Bop: Memorias de Dizzy Gillespie se publicó en 1979. Tras una larga, exitosa e influyente carrera musical, «Dizzy» murió en Englewood, Nueva Jersey, el 6 de enero de 1993.