El nombre de la dinastía proviene de la designación árabe de un esclavo, mamluk. La clase dirigente estaba formada por soldados esclavos que originalmente habían sido capturados entre los pueblos turcos de las estepas del sur de Rusia o entre los cristianos del norte del Cáucaso. La dinastía mameluca surgió cuando algunas de las tropas de esclavos de los ayubíes se rebelaron en 1250 y tomaron las tierras ayubíes a lo largo del Mediterráneo. A partir de entonces, el poderío de los mamelucos se basó en un flujo constante de esclavos que, tras ser convertidos al Islam, educados en árabe y enseñados en el arte de la guerra, abastecieron a la casta militar de nuevos comandantes. Sin embargo, a sus descendientes y a otros hombres libres no se les permitía llegar a los puestos más altos de la sociedad. A diferencia de la práctica de otras dinastías islámicas, la sucesión solía decidirse mediante un golpe de estado, a menudo a cargo de uno de los comandantes del antiguo sultán, y rara vez por lazos familiares.
Los mamelucos se ganaron el renombre en todo el mundo islámico como defensores de la verdadera fe porque detuvieron repetidamente el avance de los aparentemente invencibles mongoles. Los cruzados francos y los principados cristianos del Mediterráneo oriental también tuvieron que ceder finalmente ante los mamelucos, que eran famosos por su habilidad en el uso de la lanza, la espada y el arco. Como resultado, el imperio mameluco pronto se extendió desde el sureste de Anatolia hasta Sudán y Libia, con El Cairo como centro. Las ciudades sagradas de Arabia también estaban bajo la hegemonía mameluca. A pesar de varias luchas internas por el poder, Siria y Egipto experimentaron un periodo de crecimiento económico bajo los mamelucos. Esto se debió especialmente a la situación estratégica del imperio como centro de comercio que enlazaba con la India, el sur de Europa, el Cáucaso y el sur de Rusia. El comercio con la India, a su vez, fue asumido por los barcos portugueses en el transcurso del siglo XV. Al mismo tiempo, aumentaba la presión militar de los otomanos en el norte. Aunque los mamelucos se aferraron a sus armas tradicionales, el uso de artillería y armas de fuego modernas por parte de los otomanos acabó por decidir el resultado, y los mamelucos fueron derrotados en 1517.
Muchos sultanes y emires fueron importantes constructores y mecenas que dejaron tras de sí magníficos complejos religiosos. Sus nombres en letra cursiva aparecen de forma monumental en el arte islámico como decoración, no sólo en la arquitectura, sino también en la marquetería y el vidrio esmaltado, productos de técnicas que florecieron en este periodo. Otro rasgo distintivo es la aparición de símbolos heráldicos. Aparecen en objetos fabricados tanto para la clase alta local como para las familias nobles europeas, ya que las habilidades de los artesanos mamelucos eran muy solicitadas.