El Buffet en el Hotel ARIA proclama una afirmación audaz justo en su nombre: Somos el buffet, lo que puede traducirse en una excelencia suprema entre otros establecimientos de todo lo que puedas comer en el Strip de Las Vegas. Su afirmación es cierta. Bueno, en cierto modo. El bufé ofrece deliciosas opciones de comida de todo el mundo en un hermoso comedor, pero falla en el servicio al cliente.
Mi invitado y yo caminamos desde el autoaparcamiento y a través del casino. Las señales ayudan a nuestra excursión, haciendo que nuestro viaje a la tierra de las barrigas llenas sea bastante sencillo. Y, como es habitual en Las Vegas, también se señalan las mesas de póquer y blackjack más cercanas, por si me sentía con suerte después del brunch. Mientras subo a la gran escalera mecánica, que hace las veces de escalera al cielo del bufé, me empapo de la sensual decoración y la paleta de colores del casino. Los rojos profundos, los marrones intensos y los dorados del champán resaltan las paredes del casino y la decoración interior. Sin embargo, el color del entorno cambia de sus rojos y marrones a arce claro y blancos refrescantes a medida que nos acercamos a nuestro destino.
Situado en la segunda planta, cerca del electrizante espectáculo del Cirque Du Soleil, Zarkana, el bufé está escondido de todo, lo que hace que parezca que no forma parte del paquete del hotel. Las ventanas del suelo al techo rodean la zona de comedor del bufé, filtrando mucha luz natural en el interior en comparación con el nivel de las mazmorras del hotel (el casino). El bufé tiene su propia entidad y está separado de la ostentación y el glamour del hotel ARIA. Los azulejos pasan de un color oscuro a otro claro. Creo que los diseñadores de The Buffet hicieron un estudio y descubrieron que las paletas de colores más claros desencadenan el hambre. A mí me funciona.
El Buffet abrió sus puertas en 2009 a los hambrientos clientes del interior del hotel ARIA, que forma parte de la megalópolis que es el CityCenter. Una monstruosidad de última generación, el CityCenter se asienta en 67 acres entre los resorts Bellagio y Monte Carlo e incluye el primer Mandarin Oriental de Las Vegas, el Hotel Vdara & Spa, las viviendas residenciales Crystals y el distrito comercial y de entretenimiento de 500.000 pies cuadrados. Entre los colosales edificios que componen el CityCenter, el hotel ARIA se encuentra justo en el centro de todo, lo que lo convierte en la principal atracción de la estructura. Concebido por Pelli Clarke Pelli, el Hotel ARIA combina un llamativo estilo arquitectónico con un diseño sostenible. También puede ser el hotel más avanzado tecnológicamente jamás construido. Todas las habitaciones y suites del ARIA están equipadas con sistemas de automatización en la habitación, lo que significa que cuando un huésped entra en ella, las cortinas se abren automáticamente, suena la música y el termostato se ajusta a la temperatura ideal. Lo único que le falta es una máquina automática de hacer comida gourmet como las que aparecen en las películas de ciencia ficción. Pero si se incluyera, los huéspedes tendrían que perderse el bufé y su gran variedad de selecciones de comida.
Después de una espera no demasiado mala en la cola y de pagar el menú del brunch -29,99 dólares por persona- nos sentamos en nuestra mesa. El buffet está disponible para el desayuno (18,99 $), el almuerzo (22,99 $) y la cena (33,99 $). De viernes a domingo, ofrecen una cena gourmet por 39,99 dólares, que imagino que ofrece incluso mejores selecciones que la cena normal entre semana. Mirando alrededor, el lugar es enorme. Hay tres áreas de asientos diferentes con cuatro y dos tapas, así como cabinas. Se pueden acomodar fácilmente grandes grupos en este espacio. El comedor es bastante grande y hay un amplio espacio disponible para pasar si un grupo grande está sentado cerca. Mi invitado y yo estamos sentados al lado de dos grandes partes, y no nos sentimos como si fuéramos una parte de su brunch en absoluto.
Mi invitada y yo nos sentamos y esperamos a que el camarero tome nuestra orden de bebidas. Mientras tanto, me empapo del diseño y el estilo del comedor de The Buffet. Su mobiliario y decoración está acentuado con madera de arce clara y una gama de colores que imita el otoño en la costa este. Cilindros de cristal cuelgan del techo en varias zonas; una decoración que es como una moderna araña. El ambiente es refrescante, lo que hace que esté bien que el personal de servicio aún no haya tomado nuestra orden de bebidas.
Pero pasan cinco minutos, y luego diez. El camarero aún no ha recibido nuestra mesa, y el vacío de mi estómago empieza a intuir que la comida está cerca. Por desgracia, mi invitado toma una decisión ejecutiva y se dirige al bufé, y yo le sigo.
El bufé cuenta con una amplia selección de platos principales de todo el mundo. Está organizado en diferentes estaciones: Mercado de Pescado, Asiático, Italiano, Pizza, Mediterráneo, Tandoori, Latino, Carvery, Diner, Ensalada y Dulces. La mayoría de los platos que los clientes esperan están presentes en el brunch: Patas de cangrejo real de Alaska, cóctel de gambas, costillas de primera trinchadas y mucho más. El buffet también va más allá para hacer que la experiencia del comensal sea diferente a la de otros buffets de la zona. En la estación Tandoori, hay un horno tandoor a gas totalmente funcional. Observo cómo el chef saca naan fresco del cilindro de arcilla. Rápidamente cojo un trozo para reprimir mi estómago mientras ojeo el resto de la selección que ofrece el bufé.
Comprendo mi primer plato del Mercado de Pescado: almejas al vapor, y una cesta de pescado frito y cangrejos poppers. Las almejas estaban en una olla a fuego lento, y su tentador aroma despertó rápidamente mi apetito. Su presentación, además, era seductora. Una única olla de color naranja quemado llena de almejas a medio abrir pedía a gritos atención, y yo respondí con una taza llena de moluscos y caldo en un recipiente de notable estética minimalista. También me llamó la atención la presentación de la cesta de pescado frito y cangrejos. El pescado frito y el cangrejo estaban colocados en mi jaula personal de la freidora, envueltos en papel de periódico para recoger el exceso de grasa. Mi atracción por las almejas, el pescado y el cangrejo no fue la única razón por la que seleccioné estas entidades; la presentación que los chefs utilizaron para mostrarlas me hizo fijarme. Cosas como la presentación pueden fácilmente hacer o romper para un invitado como yo, y El Bufete tomó ese desafío y tuvo éxito.
Sin embargo, El Bufete todavía tiene que tomar una cosa; mi orden de bebidas. Termino mi primer plato sin que el personal de servicio me reconozca. Finalmente, localizo a un camarero y pido bebidas para mi invitado y para mí. La selección es amplia y está llena de opciones, como la habitual selección de refrescos, zumos, tés y café. Los clientes también pueden pagar un suplemento de 7,99 dólares si quieren elegir bellinis sin fondo, bloody mary’s, mimosas o agua con gas. Poco después, nuestro verdadero camarero se acerca, se presenta y se disculpa por la espera, también. Son cosas que pasan, lo entiendo. El camarero se marcha y yo me dirijo de nuevo al bufé.
Me dirijo a la sección china para la siguiente parada de mi recorrido epicúreo, donde la selección es formidable y supera a la de otros bufés asiáticos del Strip. Los clientes pueden elegir entre los favoritos de siempre, como el arroz frito con gambas y el chow fun de ternera, o probar otras opciones únicas como la frittata asiática, la longaniza de pollo y la chuleta de cerdo a la pimienta negra. Vuelvo con un plato de delicias chinas: Bollo de cerdo a la barbacoa, bao de cerdo dulce a la barbacoa y un surtido de dim sum y chow mien de verduras. Al igual que mi plato anterior, la presentación de la comida es excelente. Mi dim sum vino en una cesta de vapor de mimbre personal, y se utilizó una sartén de hierro para presentar el bao de cerdo dulce. La calidad, sin embargo, es estándar; la vida útil de la comida es corta. Creo que si hubiera recibido mis entradas justo cuando me las sirvieron, la experiencia habría sido mejor. Sin embargo, la comida rancia es uno de los riesgos que corren los clientes al elegir un buffet en lugar de un restaurante. No obstante, hice mi apuesta y perdí parte de la calidad.
Me alejo de la comida asiática y pruebo suerte en otro lugar. Me dirijo a la estación de Carvery y encuentro una buena selección. La estación de trinchado ofrece una amplia disposición de salchichas cocidas, carne de caza y ternera, todas ellas frescas y a la espera de ser servidas. Elijo la salchicha portuguesa, la costilla de ternera con guarnición y el salmón al horno. Todos mis artículos están bien calientes. En comparación con mis selecciones asiáticas, son polos opuestos. La costilla de primera se derrama cuando la corto. El salmón está húmedo y cocinado en su punto. Se derrite en mi boca como el hielo en un día caluroso. La salchicha es pesada y grasa, el sabor estalla en mi paladar mientras la tripa se rompe con vigor. He apostado por el puesto de Carvery y he ganado a lo grande.
Estoy reseca. Puede que sea por las sabrosas carnes que acabo de sacrificar. Mi bebida está vacía y mi camarero está rellenando las mimosas de los invitados en una mesa cercana, que estaban hasta el fondo de su flauta. Espero, como debe hacer un caballero, a que venga a vernos. Mantengo mis ojos sobre ella como un láser que apunta a sus coordenadas. Tiene que sentir mi mirada penetrante, no me cabe duda. Después de rellenar la copa del último cliente con tres partes de champán y una parte de zumo de naranja, sale corriendo de espaldas a mí, sin echarnos una primera mirada a mi invitado y a mí.
Lo que he notado es la falta de opciones vegetarianas que se ofrecen en El Bufé. Aparte del chow mien vegetariano, su selección de opciones vegetarianas es inexistente. El Bufete es pesado en las opciones de carne. Sin embargo, El Bufete ofrece una barra de ensaladas de servicio completo. Los clientes pueden elegir entre un simple surtido de carne, aderezos y coberturas. Una vez acumulada, la ensalada es mezclada uniformemente por uno de los chefs de guardia. Esta selección es una gran estación para los clientes que buscan una alternativa saludable al paraíso de la carne.
La estación de postres está adornada con un contraste de colores respecto al resto de la estación del buffet, lo que me llamó la atención incluso al entrar en la zona del comedor. Lo que también impresiona son sus opciones de helados artesanales y su congelador, que gira en un círculo que recuerda a la rueda de la fortuna. La estación de postres ofrece atractivos dulces que no sólo son agradables para el estómago, sino que también están diseñados para llamar la atención del comensal. La presentación de los platos está muy por encima de la media y es comparable a los postres de los restaurantes de 5 estrellas. Me pido un cake pop de mantequilla de cacahuete y chocolate, un pastel de chocolate con salsa y una taza de helado de chocolate. Todas mis elecciones están hechas con la calidad en mente. El pastel de chocolate es ligero y rico. El cake pop de mantequilla de cacahuete es similar al pastel, pero la textura añadida de los ingredientes de cacahuete lo hace agradable y memorable. El helado es una gran mezcla de riqueza y cremosidad. La estación de postres es lo más destacado de mi experiencia gastronómica en El Bufete, y me hizo desear tener más espacio en mi estómago para una segunda ronda.
Mi invitado y yo finalmente conseguimos una reposición de café y agua, pero de un nuevo servidor. Nuestro antiguo servidor no se encuentra en ninguna parte, sin embargo, eso no importó por la falta de atención que dio a nuestra mesa. Aparte de eso, la experiencia de la comida fue deliciosamente satisfactoria. El Buffet en el Hotel ARIA cumplió con su cometido; el espacio vacío en mi estómago está ahora lleno de deliciosa comida de todo el mundo, incluso si el servicio no estaba a la altura de los estándares gastronómicos.