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La afasia es un trastorno del lenguaje que resulta de un daño en las partes del cerebro que son responsables del lenguaje. En la mayoría de las personas, se trata de partes del lado izquierdo (hemisferio) del cerebro. La afasia suele producirse de forma repentina, a menudo como resultado de un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza, pero también puede desarrollarse lentamente, como en el caso de un tumor cerebral. Este trastorno afecta tanto a la expresión y comprensión del lenguaje como a la lectura y la escritura. La afasia puede coexistir con trastornos del habla como la disartria o la apraxia del habla, que también son consecuencia de un daño cerebral.

¿Quién tiene afasia?

Cualquiera puede adquirir afasia, pero la mayoría de las personas que la padecen se encuentran en la edad media o avanzada. Afecta por igual a hombres y mujeres. Se calcula que aproximadamente 80.000 personas adquieren afasia cada año. Alrededor de un millón de personas en los Estados Unidos tienen actualmente afasia.

¿Qué causa la afasia?

La afasia está causada por un daño en una o más de las áreas del lenguaje del cerebro. Muchas veces, la causa de la lesión cerebral es un accidente cerebrovascular. Un ictus se produce cuando la sangre no puede llegar a una parte del cerebro. Las células cerebrales mueren cuando no reciben su suministro normal de sangre, que transporta oxígeno y nutrientes importantes. Otras causas de lesiones cerebrales son los golpes fuertes en la cabeza, los tumores cerebrales, las infecciones cerebrales y otras afecciones del cerebro.

Los individuos con afasia de Broca tienen daños en el lóbulo frontal del cerebro. Estas personas suelen hablar con frases cortas y significativas que se producen con gran esfuerzo. La afasia de Broca se caracteriza por ser una afasia no fluida. Las personas afectadas suelen omitir palabras pequeñas como «es», «y» y «el». Por ejemplo, una persona con afasia de Broca puede decir: «Sacar al perro a pasear», lo que significa: «Sacaré al perro a pasear». La misma frase podría significar también «Sacarás al perro a pasear» o «El perro salió del patio», dependiendo de las circunstancias. Las personas con afasia de Broca son capaces de entender el habla de los demás en distintos grados. Por ello, suelen ser conscientes de sus dificultades y pueden frustrarse fácilmente por sus problemas de habla. Los individuos con afasia de Broca suelen tener debilidad o parálisis del lado derecho del brazo y la pierna porque el lóbulo frontal también es importante para el movimiento del cuerpo.

En contraste con la afasia de Broca, los daños en el lóbulo temporal pueden dar lugar a una afasia fluida que se llama afasia de Wernicke. Los individuos con afasia de Wernicke pueden hablar con frases largas sin sentido, añadir palabras innecesarias e incluso crear nuevas «palabras». Por ejemplo, una persona con afasia de Wernicke puede decir: «Sabes que el perro se ha vuelto loco y que quiero sacarlo a pasear y cuidarlo como querías antes», lo que significa: «El perro necesita salir, así que lo sacaré a pasear». Los individuos con afasia de Wernicke suelen tener grandes dificultades para comprender el habla y, por tanto, no suelen ser conscientes de sus errores. Estos individuos no suelen tener debilidad corporal porque su lesión cerebral no está cerca de las partes del cerebro que controlan el movimiento.

Un tercer tipo de afasia, la afasia global, es el resultado de un daño en amplias porciones de las áreas del lenguaje del cerebro. Los individuos con afasia global tienen graves dificultades de comunicación y pueden estar extremadamente limitados en su capacidad para hablar o comprender el lenguaje.

¿Cómo se diagnostica la afasia?

La afasia suele ser reconocida primero por el médico que trata al individuo por su lesión cerebral, normalmente un neurólogo. El médico suele realizar pruebas que requieren que el individuo siga órdenes, responda a preguntas, nombre objetos y converse. Si el médico sospecha que hay afasia, el individuo suele ser remitido a un patólogo del habla y el lenguaje, que realiza un examen exhaustivo de la capacidad de la persona para entender, hablar, leer y escribir.

¿Cómo se trata la afasia?

En algunos casos, un individuo se recupera completamente de la afasia sin tratamiento. Este tipo de «recuperación espontánea» suele producirse tras un accidente isquémico transitorio (AIT), un tipo de accidente cerebrovascular en el que el flujo sanguíneo al cerebro se interrumpe temporalmente pero se restablece rápidamente. En estas circunstancias, las capacidades lingüísticas pueden volver a aparecer en unas horas o en unos días. Sin embargo, en la mayoría de los casos de afasia, la recuperación del lenguaje no es tan rápida ni tan completa. Aunque muchas personas con afasia también experimentan un periodo de recuperación espontánea parcial (en el que se recuperan algunas capacidades lingüísticas en un periodo de unos días a un mes después de la lesión cerebral), suele quedar algo de afasia. En estos casos, la terapia del habla y el lenguaje suele ser útil. La recuperación suele prolongarse durante dos años. La mayoría de las personas creen que el tratamiento más eficaz comienza en las primeras fases del proceso de recuperación. Algunos de los factores que influyen en el grado de mejora son la causa del daño cerebral, la zona del cerebro dañada, el alcance de la lesión cerebral y la edad y la salud del individuo. Otros factores adicionales son la motivación, la destreza manual y el nivel educativo.

La terapia de la afasia se esfuerza por mejorar la capacidad de comunicación de un individuo ayudándole a utilizar las capacidades restantes, a restaurar las capacidades lingüísticas en la medida de lo posible, a compensar los problemas del lenguaje y a aprender otros métodos de comunicación. El tratamiento puede ofrecerse en entornos individuales o de grupo. La terapia individual se centra en las necesidades específicas de la persona. La terapia de grupo ofrece la oportunidad de utilizar las nuevas habilidades de comunicación en un entorno cómodo. En la mayoría de las grandes ciudades existen clubes de apoplejía, que son grupos de apoyo regionales formados por personas que han sufrido un ataque cerebral. Estos clubes también ofrecen la oportunidad de que las personas con afasia prueben nuevas habilidades de comunicación. Además, los clubes de ictus pueden ayudar al individuo y a su familia a adaptarse a los cambios de vida que acompañan al ictus y a la afasia. La participación de la familia es a menudo un componente crucial del tratamiento de la afasia para que los miembros de la familia puedan aprender la mejor manera de comunicarse con su ser querido.

Se anima a los miembros de la familia a:

• Simplificar el lenguaje utilizando frases cortas y sin complicaciones.
• Repetir las palabras del contenido o anotar las palabras clave para aclarar el significado cuando sea necesario.
• Mantener una forma de conversación natural y apropiada para un adulto.
• Minimizar las distracciones, como una radio a todo volumen, siempre que sea posible.
• Incluir a la persona con afasia en las conversaciones.
• Pedir y valorar la opinión de la persona con afasia, especialmente en lo que se refiere a los asuntos familiares.
• Fomentar cualquier tipo de comunicación, ya sea el habla, los gestos, señalar o dibujar.
• Evite corregir el habla del individuo.
• Déjele mucho tiempo para hablar.
• Ayude al individuo a involucrarse fuera de casa. Busque grupos de apoyo, como los clubes de infarto cerebral.

¿Qué están investigando los investigadores sobre la afasia?

La investigación sobre la afasia está explorando nuevas formas de evaluar y tratar la afasia, así como de comprender mejor la función del cerebro. Las técnicas de imagen cerebral están ayudando a definir la función del cerebro, determinar la gravedad del daño cerebral y predecir la gravedad de la afasia. Estos procedimientos incluyen la PET (tomografía por emisión de positrones), la CT (tomografía computarizada) y la MRI (resonancia magnética), así como la nueva resonancia magnética funcional (fMRI), que identifica las áreas del cerebro que se utilizan durante actividades como hablar o escuchar. Las pruebas en profundidad de la capacidad lingüística de los individuos con los distintos síndromes afásicos están ayudando a diseñar estrategias de tratamiento eficaces. También se está estudiando el uso de ordenadores en el tratamiento de la afasia. Se están investigando nuevos y prometedores fármacos que se administran poco después de algunos tipos de ictus como forma de reducir la gravedad de la afasia.