Sólo hace falta una chispa para iniciar un fuego, y sólo hace falta un átomo para actuar como semilla para la formación de cristales. En las condiciones adecuadas, los átomos del alumbre se unen como piezas de puzzle para formar grandes cristales. Hace unos años publiqué un artículo sobre cómo hacer crecer un gran cristal de alumbre, pero este experimento es aún más divertido. También es más fácil para los niños pequeños, ya que requiere menos coordinación motriz.
El alumbre también se llama sulfato de aluminio y potasio. Se utiliza en el decapado y en se encuentra en el polvo de hornear. Puedes cultivar hermosos cristales de alumbre en casa con unos frascos de alumbre, agua y cualquier objeto que no te importe cubrir con pegamento. Nosotros hicimos falsas geodas partiendo huevos por la mitad y lavándolos, pero también incrustamos un tallo de uva y un tiburón de plástico.
Para hacer este experimento, necesitarás pegamento, 3/4 de taza de alumbre de la sección de especias del supermercado (con 4 o 5 tarros pequeños bastará), agua y lo que quieras cubrir de cristales. Tarda tres días en completarse.
El primer día, pinta con pegamento los objetos en los que quieras que crezcan los cristales. Si vas a hacer «geodas», aplica una fina capa de pegamento en el interior de una cáscara de huevo cortada por la mitad, lavada y secada. A continuación, espolvorea un poco de polvo de alumbre sobre el pegamento y déjalo secar toda la noche. Hemos cubierto mucho nuestro objeto con alumbre, pero podrían haber crecido cristales más grandes si hubiéramos utilizado menos. Cada partícula de alumbre actúa como una semilla para el crecimiento de los cristales. Cuanto más juntas estén, menos espacio tendrán tus cristales para crecer.
El segundo día, disuelve 3/4 de taza de alumbre en 2 tazas de agua hirviendo. Este paso requiere la supervisión de un adulto. Asegúrate de que todo el alumbre se disuelve (todavía puede parecer un poco turbio) y deja que la solución se enfríe. Esta es tu solución de alumbre sobresaturada.
Después de unos 30 minutos, cuando la solución esté lo suficientemente fría como para ser manipulada con seguridad, sumerge suavemente tu objeto en la solución de alumbre. Para darle color, puedes añadir un chorro grande de colorante alimentario. Deja que tu proyecto repose toda la noche para que crezcan los cristales.
El tercer día, retira suavemente tu objeto de la solución de alumbre y déjalo secar. ¿Qué aspecto tiene? Dibújalo o haz una foto para ponerla en tu cuaderno de ciencias.
Los cristales son redes geométricas de átomos. Imagina una valla tridimensional de eslabones, y te harás una idea. Algunos cristales sólo crecen con determinadas formas. Por ejemplo, los diamantes siempre tienen forma de cubo cuando se forman. Tanto si los átomos se han unido para formar un diamante pequeño como uno grande, siempre tendrá la forma de un cubo.
Algunos cristales, como el de alumbre, se forman a partir de soluciones sobresaturadas, como la que has utilizado en este experimento. Una solución sobresaturada es aquella que se ve obligada a retener más átomos de agua (u otro soluto) de lo que lo haría normalmente. Puedes crear estas soluciones utilizando calor o presión. Se pueden formar cristales cuando una solución sobresaturada encuentra un átomo o molécula «semilla», lo que hace que los demás átomos salgan de la solución y se unan a la semilla.
¿Qué más podrías probar? Podrías hacer el mismo experimento con sal, o con cristales de azúcar? Cómo crees que se incorpora el color al cristal? Crees que el colorante alimentario altera la forma? Crecerán cristales más grandes si dejas que tu objeto permanezca más tiempo en la solución?
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