Los niños de entre 9 y 11 años deben someterse a pruebas de detección
La mayoría de nosotros sabemos que el colesterol alto es un riesgo para la salud de los adultos, ya que provoca la acumulación de placa en las arterias y un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.
Pero menos sabemos que los riesgos del colesterol alto pueden empezar en la infancia. «Incluso los niños pequeños pueden tener el colesterol alto», explica la doctora Julie Brothers, directora de la Clínica de Lípidos del Corazón del Hospital Infantil de Filadelfia.
Ya sea por factores genéticos, por una mala alimentación o por falta de ejercicio, el colesterol alto en los niños es algo que hay que tomar en serio. Los estudios sugieren que muchos adultos jóvenes y de mediana edad con enfermedades cardíacas pueden haber tenido problemas de colesterol no tratados cuando eran niños. Y la incidencia del colesterol alto en los niños está creciendo.
«Las directrices actuales recomiendan que todos los niños se sometan a un análisis de sangre para comprobar sus niveles de colesterol entre los 9 y los 11 años, y de nuevo cuando tengan entre 17 y 19 años», dice el Dr. Brothers. «Los niños con factores de riesgo especiales, incluidos los que tienen antecedentes familiares de problemas cardíacos y los niños con sobrepeso, deberían someterse a un análisis de sus niveles antes y con más frecuencia.»
Qué es el colesterol
El colesterol es una sustancia parecida a la grasa en el cuerpo. La mayor parte se produce en el hígado, aunque una parte proviene de los alimentos que ingerimos. El cuerpo necesita algo de colesterol. Pero cuando tenemos demasiado, pueden empezar a surgir problemas de salud.
El término médico para los niveles anormales de colesterol es «dislipidemia». Cuando los médicos comprueban el colesterol, miden los niveles de tres tipos diferentes:
- El colesterol LDL es el tipo que puede obstruir los vasos sanguíneos con el tiempo, y queremos que este nivel sea bajo.
- El colesterol HDL trabaja para transportar el colesterol del cuerpo al hígado, donde se descompone. Los niveles altos de colesterol HDL son buenos para la salud del corazón.
- Los triglicéridos son un tipo de grasa que se transporta en la sangre y se almacena en las células grasas. Los niveles altos de triglicéridos se asocian a la acumulación de grasa y al aumento de peso.
¿Quién está en riesgo?
«Las razones más comunes para tener el colesterol alto son la mala alimentación, el sobrepeso y no hacer suficiente ejercicio», dice el Dr. Brothers. «Pero algunos niños activos y aparentemente sanos heredan los problemas de colesterol de sus padres. De hecho, hasta 1 de cada 250 personas tiene una predisposición genética al colesterol alto, lo que se denomina hipercolesterolemia familiar.»
Los niños con antecedentes familiares de colesterol alto o de enfermedades cardíacas tempranas deberían hacerse un perfil lipídico completo en ayunas a partir de los 2 años. Esto incluye a los niños con un padre, un abuelo, un hermano, una tía o un tío que tenga el colesterol alto o que haya sufrido un ataque al corazón antes de los 55 años en el caso de los hombres o antes de los 65 años en el caso de las mujeres.
Los niños con sobrepeso u obesidad también deberían someterse a una revisión rutinaria de sus niveles de colesterol por parte de su pediatra.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomiendan que todos los niños, tengan o no factores de riesgo conocidos, se sometan a una revisión de sus niveles de colesterol una vez cuando tengan entre 9 y 11 años, y otra vez cuando tengan entre 17 y 19 años.
«La única manera de saber con certeza si un niño tiene el colesterol alto es realizar un perfil lipídico completo mediante un análisis de sangre», dice Brothers.
Qué hacer si un niño tiene el colesterol alto
Si una prueba de detección de lípidos muestra que el colesterol de su hijo es alto, su médico le recomendará qué medidas tomar.
«La primera línea de tratamiento es a través de cambios en la dieta y el aumento de la actividad física», dice Brothers. «Los niños con colesterol alto que tienen sobrepeso u obesidad suelen responder bien a estas modificaciones de la dieta y el estilo de vida.»
Si la dieta y el ejercicio no funcionan para reducir los niveles de colesterol, el médico puede recomendar el tratamiento con estatinas, que son fármacos para reducir el colesterol. «Los estudios han descubierto que las estatinas son seguras y eficaces en niños de hasta 8 años para ciertos trastornos genéticos de los lípidos», dice Brothers. «Pero deben utilizarse con cuidado. Una vez iniciadas, son un compromiso de por vida»
El doctor Brothers ha comprobado los beneficios de la detección y el tratamiento tempranos. «Los cambios en el estilo de vida para controlar el colesterol alto en los niños pueden hacer más que reducir el riesgo de enfermedad cardíaca en la edad adulta. Los hábitos saludables que se inician en la juventud, como el ejercicio regular y la alimentación sana, pueden tener beneficios duraderos de por vida.»
Contribución de: Julie Brothers, MD