Brian Epstein, mánager de los Beatles, fue encontrado muerto por una sobredosis accidental de drogas el 27 de agosto de 1967 en su casa de Chapel Street, en Londres. Se suponía que iba a pasar el fin de semana festivo con amigos en Kingsley Hill, su casa de campo en East Sussex, pero en lugar de ello se retiró a Londres justo cuando comenzó la escapada festiva.
Aparentemente entristecido por la asistencia de invitados, Epstein estaba de mal humor cuando regresó borracho a Londres ese viernes por la noche. Peter Brown, director general de la tienda de música propiedad de la familia de Epstein en Liverpool, asistió a las vacaciones del fin de semana en Kingsley Hill y se dice que habló con Epstein por teléfono ese sábado.
«Llamó a última hora de la tarde y hablaba con voz mareada», dijo Brown sobre el estado de Epstein. Brown añadió que «instó a volver al país. Pero no había forma de que pudiera volver en coche porque sonaba muy mal, y le sugerí que viniera en tren. Era algo improbable para él».
El mayordomo de Epstein, Antonio, y su esposa, María, empezaron a preocuparse cuando no tuvieron noticias de él durante todo un día. Antonio se puso en contacto con la asistente de Epstein, Joanne Newfield, al no poder contactar con Brown, pero Newfield les instó a no entrar en pánico. Finalmente fue a Chapel Street esa misma tarde para ver cómo estaba Epstein.
«Llamé a la puerta y grité su nombre. Llamé: ‘Responde a la puerta. ¿Estás ahí?», dijo. «Y luego subí a mi habitación y probé el intercomunicador, y no hubo respuesta. … Sabía que no quería estar allí sola».
Antonio y María estaban presentes pero no podían hablar mucho inglés. Newfield llamó a Peter Brown, quien le dijo que llamara a su médico, John Galway. Galway llegó, derribó la puerta de la habitación de Epstein y le dijo a Newfield que «esperara fuera». Newfield informó entonces de que «unos minutos después salió John Galway. Nunca había visto a un médico tan blanco. Todos estábamos blancos y sabíamos que Brian había muerto».
La autopsia reveló que la causa de la muerte se debió a una «sobredosis incauta» de Carbrital, un somnífero.
Con sólo 32 años cuando falleció, Brian Epstein ya era conocido como el hombre que elevó la carrera de los Beatles tras ficharlos en 1961. Se le atribuyó el mérito de añadir un grado de pulido de la vieja escuela, como hacer que se quitaran las chaquetas de cuero y se pusieran trajes, y que hicieran una reverencia después de cada canción. Epstein también consiguió su primer contrato de grabación y se encargó de todos sus negocios y asuntos financieros. Era uno de los pocos que podía reclamar legítimamente el título de «Quinto Beatle»
Epstein era el mecánico detrás de la máquina de los Beatles, admitió John Lennon. «Sabía que estábamos en problemas entonces», dijo más tarde. «Realmente no tenía ninguna idea errónea sobre nuestra capacidad para hacer algo más que tocar música. Estaba asustado. Pensé: ‘Estamos jodidamente hartos'».
El grupo se vio entonces en la difícil tarea de encontrar un sustituto. En un principio habían intentado arreglárselas ellos mismos con la fundación de Apple Corps en mayo de 1968. Pero cuando eso resultó ser un desastre, Paul McCartney buscó incorporar a Lee Eastman, su nuevo suegro, mientras que los otros tres querían a Allan Klein, que había gestionado a los Rolling Stones.
McCartney perdió la batalla cuando Klein fue contratado en febrero de 1969. Este desacuerdo sería uno de los factores que contribuyeron a la ruptura de los Beatles.
¿Quién fue el quinto Beatle?