Los antioxidantes tienen quizás la misión más abstracta de salvar la piel: los adecuados neutralizan los radicales libres rebeldes antes de que puedan corromper el ADN o mutilar el colágeno. (Lo cual suena vagamente cinematográfico, pero es, de hecho, algo muy real que está sucediendo en su piel ahora mismo). Estas moléculas enemigas son totalmente imperceptibles -proceden tanto de procesos metabólicos internos como de elementos externos ordinarios, como la luz del sol y la contaminación-, pero el daño que causan es evidente y se manifiesta en forma de arrugas, manchas marrones y cáncer de piel. Para contrarrestar los radicales libres, nuestro cuerpo fabrica antioxidantes, que forman parte de los controles y equilibrios de la biología. Podemos reforzarlos ingiriendo antioxidantes y, más directamente, aplicándolos sobre la piel.
Esto último lo hacemos habitualmente, sin esperar una gratificación instantánea ni siquiera una chispa de placer a cambio. En esta época de impaciencia, de «ver para creer», confiamos en estas fórmulas pegajosas y urticantes sin recompensa aparente, y nos las untamos obedientemente a instancias de dermatólogos como David H. McDaniel, profesor adjunto de ciencias biológicas en la Universidad Old Dominion de Norfolk (Virginia), especializado en la investigación de antioxidantes. Porque, «junto con los FPS y los retinoides», explica, «los antioxidantes son la base del rejuvenecimiento de la piel». McDaniel, que ha sido consultor tanto de SkinCeuticals como de SkinBetter Science, recomienda colocar un suero «superpotente», como el C E Ferulic de SkinCeuticals o el Alto Defense Serum de SkinBetter Science debajo de un protector solar de amplio espectro con sus propios antioxidantes incorporados diseñados para «ayudar con la contaminación, los rayos infrarrojos y la luz visible, que pueden no ser interceptados por el propio SPF», dice, señalando que Prevage City Smart y SkinMedica Total Defense + Repair son dos de los mejores.
Estas recomendaciones se basan, por supuesto, en pruebas, pero muchas de ellas proceden de estudios realizados en animales o cultivos celulares, no en humanos reales, lo que supone un punto de fricción para los escépticos. Aun así, los partidarios de los antioxidantes señalan constantemente la innovadora investigación realizada por el «padre fundador de los antioxidantes tópicos», el dermatólogo de Duke Sheldon Pinnell. Fue el primero en informar sobre la capacidad de la vitamina C tópica para inducir el colágeno y mitigar el daño de los rayos UV en la piel. Descubrió cómo estabilizar esta vitamina tan volátil, el modo exacto de formularla para que penetre al máximo y sea duradera, e incluso cómo potenciarla (combinándola con ácido ferúlico y vitamina E para duplicar su poder de protección solar).
Recientemente, los antioxidantes han adoptado funciones más innovadoras, como asociarse con láseres fraccionados para «reducir el tiempo de curación a la mitad después del tratamiento», dice Whitney Bowe, profesora clínica adjunta de dermatología en la Escuela de Medicina Icahn del Centro Médico Mount Sinai de Nueva York. Los beneficios no acaban ahí. Un ensayo publicado el verano pasado descubrió que SkinCeuticals C E Ferulic, utilizado en combinación con un dispositivo fraccional en casa, potencia y prolonga los efectos del láser «estimulando el colágeno, reduciendo la inflamación y disminuyendo la actividad de los radicales libres», explica el autor del estudio, Roy Geronemus, profesor clínico de dermatología en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York.
Pero no todos los estudios arrojan antioxidantes en una luz altruista. En 2015, un informe del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento provocó titulares provocativos como, Por qué los antioxidantes podrían realmente dañar la piel más joven. Cuando los científicos eliminaron un gen antioxidante específico en ratones, localizado en las mitocondrias generadoras de energía de las células de la piel, descubrieron que en un ratón joven, el aumento resultante de los radicales libres en realidad mejoraba la capacidad de renovación de la piel», dice Judith Campisi, profesora del Instituto Buck. Los radicales libres pueden actuar como moléculas de señalización, estimulando la regeneración de la epidermis. En los ratones más viejos, el aumento de los radicales libres era puramente perjudicial, porque su reserva de células madre estaba agotada por la edad. Y «sin células madre, la piel no puede reconstruirse, por lo que la señal era inútil», dice.
Pero volviendo a ese titular: ¿Puede un golpe diario de suero antioxidante dañar nuestra piel? No es probable, dice Campisi (aunque las «megadosis» de antioxidantes sistémicos podrían hacerlo). «Es posible que no sea tan beneficioso hasta la mediana edad, cuando la piel necesita ayuda adicional para proteger el colágeno y evitar los cánceres de piel», añade Robert Anolik, profesor clínico adjunto de dermatología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, quien, a la luz de estos resultados, reserva los antioxidantes para los mayores de 40 años. «Lo que me sugiere este artículo es que nuestra capacidad natural para controlar cierto nivel de radicales libres puede ser suficiente en personas jóvenes», dice. «Y es importante mantener el equilibrio adecuado de radicales libres y antioxidantes, un exceso de cualquiera de ellos no es bueno». Aunque McDaniel califica el estudio de «potencialmente rompedor», dice que por el momento no va a cambiar su forma de tratar a los pacientes. Tampoco se inmuta Joshua Zeichner, director de investigación cosmética y clínica en dermatología del Hospital Mount Sinai, que introduce los antioxidantes a finales de los 20 años, dice, confiado en su capacidad para «aclarar las manchas oscuras, estimular el colágeno y prevenir el daño que conduce a las arrugas y al cáncer de piel, a cualquier edad».»
¿Cuáles funcionan mejor? «La vitamina C sigue siendo la que cuenta con la mayor cantidad de investigaciones publicadas», dice Vivian Bucay, profesora asistente clínica en el departamento de estudios de asistentes médicos del Centro de Ciencias de la Salud de la UT en San Antonio. Pero ella ha encontrado varias que son irrefutablemente eficaces, como las vitaminas C y E, el ácido ferúlico, la floretina y el té verde y rojo: «Cuando realizamos el análisis de la tez Canfield VISIA , los pacientes que se han aplicado estos antioxidantes junto con la protección solar muestran menos daños en el ADN después de tres meses que los que utilizan sólo la protección solar». Y ver es creer, después de todo.
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