El delfín del río Yangtze, que hasta hace poco era una de las especies más amenazadas del planeta, ha sido declarado oficialmente extinto tras un estudio intensivo de su hábitat natural.
El mamífero marino de agua dulce, que podía llegar a medir dos metros de largo y pesar hasta un cuarto de tonelada, es el primer gran vertebrado que se ve obligado a extinguirse por la actividad humana en 50 años, y sólo la cuarta vez que una línea evolutiva completa de mamíferos desaparece de la faz de la Tierra desde el año 1500.
Los conservacionistas describieron ayer la extinción como una «tragedia espeluznante», causada no por una persecución activa, sino de forma accidental y descuidada por una combinación de factores que incluyen la pesca insostenible y la navegación masiva.
En la década de 1950, el río Yangtze y los cursos de agua vecinos contaban con una población de miles de delfines de agua dulce, también conocidos como Baiji, pero su número ha disminuido drásticamente desde que China se industrializó y transformó el Yangtze en una abarrotada arteria de navegación masiva, pesca y generación de energía. Un estudio realizado en 1999 estimó que la población de delfines de río se acercaba a sólo 13 animales.
Históricamente, la especie había sido venerada y alcanzó un estatus casi de semidiós entre los pescadores que contaban historias de delfines que eran reencarnaciones de princesas ahogadas. Pero en el Gran Salto Adelante de Mao, el derrocamiento de los ídolos hizo que se levantara su protección y fueran cazados para obtener comida y su piel.
Sam Turvey, biólogo conservacionista del zoológico de Londres, trabajó con científicos del gobierno chino para estudiar todo el tramo de 1.669 km del río Yangtze aguas abajo de la gigantesca presa de las Tres Gargantas hasta Shangai, una región que ha sido el hábitat natural de los delfines de río.
El equipo recorrió el río cuatro veces en dos barcos durante las seis semanas que duró el estudio, utilizando prismáticos de alta potencia para detectar a los delfines. Los investigadores esperaban que, en caso de detectar algún delfín, éste pudiera ser trasladado a una reserva en un lago que formaba parte del Yangtze con la esperanza de aumentar su número. Pero al final del estudio, no habían visto ni oído ninguna señal de los delfines, según su informe en la revista Biology Letters.
«Pasamos por lo que se suponía que eran puntos calientes de Baiji y cada día no había nada. Las esperanzas de cada uno de los participantes en el estudio se desvanecieron en diferentes momentos; todos se dieron cuenta de que no íbamos a encontrar nada», dijo el Dr. Turvey.
Alrededor de la mitad de los delfines de río murieron como resultado de las prácticas de pesca indiscriminadas y a menudo ilegales. Aunque está prohibida desde hace 30 años, algunos barcos siguen arrastrando largas líneas de anzuelos sin cebo. «Van a la deriva por el agua enganchando todo. Cortan, enredan y asfixian a los delfines», afirma el Dr. Turvey. El Dr. Turvey afirmó que las organizaciones conservacionistas se apresuraron a reclamar medidas para proteger al delfín del río, pero que muchas fueron demasiado cautelosas para tomar medidas significativas. El delfín del río Yangtze era un mamífero extraordinario que se separó de todas las demás especies hace más de 20 millones de años. Esta extinción representa la desaparición de una rama completa del árbol evolutivo de la vida», añadió el doctor Turvey.
Galería: Delfín del río Yangtze
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