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El médico que engañó al mundo: La guerra de Andrew Wakefield contra las vacunas Brian Deer Scribe UK (2020)

Desde que Edward Jenner describiera científicamente por primera vez la vacunación en 1798 -utilizando el pus de la viruela de las vacas para protegerse de la viruela-, se han producido reacciones contrarias. A lo largo del siglo XIX, en Estados Unidos y el Reino Unido, hubo ciclos de aumento de la vacunación contra la viruela, aumento de la oposición, caída de la cobertura de inmunización, brotes, mejor valoración de la vacunación, más de ella y más protestas. Este enfrentamiento se suavizó a principios del siglo XX, cuando, al mejorar el saneamiento y la atención médica, la salud pública puso menos énfasis en la vacunación obligatoria. Probablemente, la última vez que el mundo esperó con ansia una vacuna -contra la poliomielitis en la década de 1950- fue recibida con los brazos abiertos.

La ola moderna de escepticismo sobre las vacunas tiene su origen en la década de 1970. Fue entonces cuando la preocupación (que más tarde se determinó que era infundada) sobre la seguridad de una vacuna de células enteras contra la tos ferina, o tos convulsa, pasó a primer plano en muchos países de altos ingresos. En las décadas de 1980 y 1990, surgieron algunos grupos organizados que se oponían a las vacunas en muchos países, incluido el Reino Unido.

Fue en este contexto en el que, en 1998, Andrew Wakefield y sus colegas publicaron un trabajo ahora infame y retractado en The Lancet, tras el cual, en 2010, Wakefield fue eliminado del registro médico del Reino Unido por mala conducta por el Consejo Médico General del país. El trabajo fraudulento sobre 12 niños promovía una conexión inexistente entre el autismo y la vacuna triple vírica, utilizada contra el sarampión, las paperas y la rubeola. Impulsó a Wakefield a la notoriedad y aceleró el movimiento antivacunas. Sigue siendo uno de los protagonistas del circuito internacional de los escépticos de las vacunas, ya que las enfermedades antes vencidas vuelven a aparecer debido a la disminución de las tasas de inmunización. Muchos estudios epidemiológicos de gran envergadura no han encontrado diferencias en el riesgo de retrasos en el desarrollo entre los niños que reciben la vacuna triple vírica y los que no1.

Wakefield es el tema de El médico que engañó al mundo, un nuevo y fascinante libro del periodista de investigación Brian Deer. Fue el reportaje de Deer en The Sunday Times y The BMJ el que ayudó a desacreditar el estudio de 1998 por estar plagado de incorrecciones éticas, financieras y metodológicas. Finalmente se descubrió que había conflictos de intereses no revelados, que había sometido a menores a procedimientos injustificados y que había caracterizado erróneamente sus muestras. Wakefield sigue defendiendo sus acciones y conclusiones.

A lo largo de casi dos décadas, Deer ha cubierto con detalle la desaparición y el segundo acto de Wakefield. Sin embargo, hay mucho material nuevo aquí, incluso para aquellos (como yo) que han estado siguiendo la saga como se detalla en un estante lleno de libros desde entonces, incluyendo Los falsos profetas del autismo de Paul Offitt (2008) y El virus del pánico de Seth Mnookin (2012). Por ejemplo, obtenemos información de las entrevistas con la familia y los colegas de Wakefield. El resultado es un convincente retrato de la arrogancia y la terrible sombra que puede proyectar. Por ejemplo, la cobertura de la vacuna triple vírica en el Reino Unido cayó a mediados de la década de 2000 a alrededor del 80% (desde el 95% necesario), lo que provocó brotes.

Entonces, ¿cómo y por qué un médico inglés de una larga estirpe de médicos se convirtió en uno de los rostros más destacados del movimiento antivacunas mundial? Como cuenta su madre (también médico): «Ya de pequeño cosía parches en sus pantalones, y siempre estaban muy bien cosidos. Y siempre quiso ser cirujano». Wakefield se pasó a la investigación a tiempo completo para centrarse en ideas como la etiología de la enfermedad de Crohn.

Deer pinta el retrato de un hombre privilegiado, con carisma y grandes ideas, que estaba un poco demasiado seguro de sus hipótesis… y un poco demasiado seguro de su imperfecta comprensión de los temas que investigaba. Recordemos que el desastroso artículo de 1998 en la revista Lancet fue precedido por otros estudios de Wakefield, no siempre metodológicamente sólidos. Por ejemplo, Wakefield fue autor de un artículo en 1995, también en The Lancet, en el que afirmaba que la vacunación contra el sarampión estaba asociada a la enfermedad inflamatoria intestinal2. Ese artículo comparaba la aparición de la enfermedad en dos cohortes no relacionadas: un estudio de salud infantil de antes de la introducción de las vacunas contra el sarampión y un estudio de otro grupo después de su introducción. Las cohortes se seleccionaron utilizando métodos de reclutamiento y seguimiento distintos, y a partir de poblaciones diferentes. Esta comparación de manzanas con coles de Bruselas fue criticada en su momento por científicos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y del Departamento de Salud de Inglaterra, así como por otros expertos en estadística, epidemiología, virología y disciplinas afines3,4.

Esta biografía no autorizada es también una historia de los facilitadores de Wakefield. Algunos tenían incentivos comprensibles, como los padres de niños enfermos desesperados por obtener respuestas. Los motivos de otros parecen indefendibles, entre ellos los políticos antivacunas, y (en la narración de Deer) los actores del poder institucional que deberían haber sabido más.

¿Cómo llegó Deer a descubrir uno de los fraudes científicos más importantes de nuestro tiempo? Describe un almuerzo en Londres en 2003 con un editor recién ascendido en The Sunday Times que se convirtió en el punto de partida de su investigación. Nos enteramos de cómo una discrepancia entre una entrevista con la madre de uno de los niños incluidos en el estudio de 1998 y las descripciones del propio periódico dio a Deer una de las primeras pistas de que algo siniestro estaba en marcha.

Lo que sigue es una montaña rusa. Los hallazgos de Wakefield fueron cuestionados en una reunión interdisciplinaria del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra en 1998, aunque tuvieron que pasar otros 12 años para que se le retirara la licencia para ejercer. Deer ha informado infatigablemente en todo momento, incluso sobre el traslado de Wakefield a Estados Unidos, donde convenció a una lista cada vez mayor de benefactores para que apoyaran sus diversas empresas. Entre ellos, el dos veces ganador del Oscar Robert De Niro -que se ha pronunciado a favor de la película Vaxxed, de 2016, realizada por Wakefield y el productor Del Bigtree.

El libro no está exento de imperfecciones. Por ejemplo, Deer señala demasiadas veces que Wakefield era un «médico sin pacientes» porque, a pesar de tener una licenciatura en medicina y una formación quirúrgica, se convirtió, como muchos en la biomedicina, en un investigador a tiempo completo -como si eso en sí mismo le hiciera merecedor de nuestro escepticismo.

Como toda buena biografía, El médico que engañó al mundo va más allá de la vida que cubre. Escrito antes de la pandemia, es una advertencia oportuna para el resto de nosotros. Muestra cómo la prepotencia puede ser autodestructiva y perjudicial para los demás. Los hercúleos esfuerzos de tantos investigadores durante el COVID-19 se han visto empañados por unos pocos individuos que han ido más allá de sus áreas de experiencia y han respaldado hipótesis extravagantes. Como escribe Deer: «El valor en la ciencia no consiste en demostrar que se tiene razón. Está en tus esfuerzos por demostrar que estás equivocado». Más que nada, nos recuerda que vale la pena pagar por el periodismo de investigación, ya sea suscribiéndose a un periódico local o comprando un libro escrito por un periodista que hizo las preguntas correctas.