Hace casi medio milenio la ciencia dio un gran salto con el descubrimiento del microscopio. Antes de su existencia se postulaba la existencia de «pequeñas criaturas», demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista; sin embargo, no fue hasta el descubrimiento del microscopio que se pudo demostrar.
Hoy en día se atribuye a dos hombres el descubrimiento de los microorganismos utilizando los primitivos microscopios: Robert Hooke, que describió las estructuras fructíferas de los mohos en 1665, y Antoni van Leeuwenhoek, a quien se atribuye el descubrimiento de las bacterias en 1676.
Muchos años después, la aparición y el avance de la disciplina de la microbiología permitieron resolver dos importantes enigmas que habían prevalecido en la ciencia: la existencia de la generación espontánea y la naturaleza de las enfermedades infecciosas.
Se pensaba que la generación espontánea de bacterias y otros organismos era el proceso impulsor de la putrefacción. Sin embargo, esto fue desmentido por Louis Pasteur, cuyas investigaciones sobre la esterilización indicaron claramente que no era así.
Las investigaciones de Robert Koch, famosamente apodadas «postulados de Koch», demostraron que las enfermedades infecciosas eran causadas por microorganismos y, por tanto, arrojaron luz sobre la naturaleza de las enfermedades infecciosas.
El impacto de la aparición de la microbiología es monumental, no sólo por el alcance de la comprensión que hemos obtenido gracias a su descubrimiento, sino también en términos del aumento de la prosperidad de los seres humanos que se ha producido como resultado de nuestra comprensión de estas «pequeñas criaturas.»
Para poner esta última afirmación en perspectiva: en el año 1900 las tres causas de muerte predominantes eran la gripe/neumonía, la tuberculosis y la gastroenteritis, mientras que en el año 2000 las causas de muerte predominantes eran las enfermedades cardíacas, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares. Esto representa una etiología de las muertes sorprendentemente diferente y será interesante ver cómo siguen cambiando estas tendencias.