«Pesada es la cabeza que lleva la corona». Eso es especialmente cierto en el caso del Regaliceratops peterhewsi: El cráneo de este dinosaurio recientemente descubierto, con un tocado similar a una corona, supera la báscula con 592 libras.
La nueva especie, un primo del Triceratops, fue bautizada formalmente por su aspecto regio: el cráneo lleva un volante óseo decorado con una serie de placas en forma de pentágono, como los picos de una corona. En comparación con el Triceratops, el dinosaurio también posee un cuerno nasal más alto y dos cuernos «cómicamente pequeños» sobre los ojos. Por ello, los investigadores han apodado a la criatura Hellboy. Sin embargo, no importa cómo lo llamen, el fósil de 70 millones de años representa un caso inesperado de convergencia evolutiva entre los dinosaurios con cuernos, e insinúa el potencial de más maravillas fósiles a la espera de ser desenterrados.
«Este descubrimiento muestra que tal vez todavía estamos bastante lejos de conocer la diversidad completa de las especies de dinosaurios en el Cretácico Superior del oeste de América del Norte», dice James Farlow, profesor de geología en la Universidad de Indiana-Purdue University Fort Wayne. «El árbol evolutivo presentado por los autores sugiere que aún no se ha encontrado un ancestro inmediato del Regaliceratops que hubiera vivido hace unos pocos millones de años. Así que hay un montón de dinosaurios interesantes aún por descubrir».
El geólogo Peter Hews encontró el cráneo fósil hace una década a lo largo del río Oldman en el sureste de Alberta, Canadá, un lugar donde rara vez se han desenterrado dinosaurios con cuernos. Los paleontólogos Caleb M. Brown y Donald Henderson, del Royal Tyrrell Museum, tuvieron la oportunidad de examinar el cráneo después de haberlo excavado y limpiado. Como informan hoy en Current Biology, varias características extrañas del cráneo del dinosaurio lo diferencian rápidamente de sus parientes cercanos.
Hay dos clasificaciones históricas de dinosaurios con cuernos: Chasmosaurinos y Centrosaurinos. Las especies pertenecientes a los casmosaurinos, como el Triceratops, tienen un pequeño cuerno sobre la nariz, grandes cuernos sobre los ojos y un gran volante. Los centrosaurinos, por su parte, tienen un cuerno grande sobre la nariz, otros pequeños sobre los ojos y una pequeña franja.
El Regaliceratops contiene rasgos de ambos, por lo que Brown y Henderson han llegado a la conclusión de que la especie proporciona pruebas de convergencia evolutiva: el dinosaurio evolucionó a partir de un linaje, pero luego desarrolló independientemente rasgos de otro. Su edad relativamente joven sugiere que el Regaliceratops existió después de que se creyera que los centrosaurinos se habían extinguido, lo que indica que sus características se integraron posteriormente en otras especies, muchas de las cuales pueden no haber sido excavadas todavía.
«Este hallazgo nos dice más sobre los tipos de dinosaurios con cuernos que vivieron justo antes de que el Triceratops apareciera en escena», dice Andrew Farke, conservador del Museo de Paleontología Raymond M. Alf. «Ahora tengo mucha curiosidad por ver qué otras rarezas podrían haber existido en la misma época: esta nueva bestia es un punto de datos importante.»
Por ejemplo, la aparición del Regaliceratops muestra que podrían haber existido muchas combinaciones y tipos diferentes de cuernos y volantes más allá de lo que ya se conoce. «Hasta ahora, todos los Chasmosaurinos del Maastrichtiano» -la última etapa del Cretácico- «tenían planes corporales muy similares», dice Brown. «Esta nueva especie fue completamente inesperada y demuestra que los cuernos y los volantes eran mucho más variables de lo que se pensaba».»
Hoy en día, los paleontólogos siguen investigando y debatiendo el papel de los volantes en dinosaurios como el Regaliceratops. «Cuando se encontraron por primera vez dinosaurios con cuernos se sugirió que los cuernos y el volante se utilizaban para la defensa», dice Brown. «Todos hemos visto ilustraciones del Triceratops luchando contra el Tiranosaurio». Sin embargo, la investigación ha demostrado cada vez más que es más probable que los cuernos y los volantes sirvieran como ornamentación útil que indicaba salud y destreza sexual. «Los volantes de los dinosaurios con cuernos tienen una forma muy variable, y la mayoría de los científicos consideran probable que estas estructuras se utilizaran para exhibirse», afirma Hans-Dieter Sues, conservador de paleontología de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
«La idea mejor apoyada por el momento es que estas estructuras funcionaban de forma muy parecida a los carteles publicitarios -similares a los cuernos y astas de los mamíferos actuales», añade Brown.
El hallazgo de más dinosaurios con cuernos en Norteamérica podría ayudar a los paleontólogos a ordenar las teorías que compiten entre sí, y Brown señala que se está a la caza de las otras especies no descubiertas que podrían seguir en libertad.