Nota del editor: El gobierno de Estados Unidos llegó al límite de su tarjeta de crédito nacional en marzo y desde entonces ha estado moviendo dinero para evitar quedarse sin efectivo. Muy pronto, el Departamento del Tesoro alcanzará los límites de este juego de manos financiero, y el Congreso tendrá que elevar el techo de la deuda -actualmente de 22 billones de dólares- o sufrir las consecuencias. El economista Steve Pressman explica por qué tenemos un techo y por qué es hora de abolirlo.
¿Qué es el techo de la deuda?
Al igual que el resto de nosotros, los gobiernos deben pedir préstamos cuando gastan más dinero del que reciben. Lo hacen emitiendo bonos o pagarés que prometen devolver el dinero y hacer pagos regulares de intereses. La deuda pública es la suma total de todo este dinero prestado.
El techo de la deuda, que el Congreso estableció hace un siglo, es la cantidad máxima que el gobierno puede pedir prestada. Es un límite a la deuda nacional.
¿Cuál es la deuda nacional?
Actualmente, la deuda del gobierno de Estados Unidos es de 22 billones de dólares, un poco más que el valor de todos los bienes y servicios que se producirán en la economía estadounidense este año.
Alrededor de un tercio de este dinero el gobierno se lo debe a sí mismo. La Administración de la Seguridad Social ha acumulado un superávit e invierte el dinero extra, actualmente 5,8 billones de dólares en bonos del Estado. La Reserva Federal tiene unos 2,1 billones de dólares en bonos del Tesoro de Estados Unidos.
El resto es deuda pública. Hasta el pasado mes de mayo, los países, empresas y particulares extranjeros poseían 6,5 billones de dólares de deuda pública estadounidense. Japón y China son los mayores tenedores, con unos 1,1 billones de dólares cada uno. El resto se debe a ciudadanos y empresas estadounidenses, así como a gobiernos estatales y locales.
¿Por qué hay un límite de endeudamiento?
Antes de 1917, el Congreso autorizaba al gobierno a pedir prestada una suma fija de dinero por un plazo determinado. Cuando se devolvían los préstamos, el gobierno no podía volver a pedir prestado a menos que se le autorizara a hacerlo.
La Segunda Ley de Bonos de Libertad de 1917, que creó el límite de la deuda, cambió esto. Permitió una renovación continua de la deuda sin la aprobación del Congreso.
El Congreso promulgó esta medida para permitir al entonces presidente Woodrow Wilson gastar el dinero que consideraba necesario para luchar en la Primera Guerra Mundial sin esperar a que los legisladores, a menudo ausentes, actuaran. El Congreso, sin embargo, no quiso extender un cheque en blanco al presidente, por lo que limitó el endeudamiento a 11.500 millones de dólares y exigió una legislación para cualquier aumento.
El techo de la deuda se ha incrementado decenas de veces desde entonces. El último cambio se produjo en febrero de 2018, cuando el Congreso suspendió el límite hasta el 1 de marzo de 2019. El nuevo techo se convirtió en la deuda pendiente de ese día, por un importe de 22,03 billones de dólares.
¿Qué pasa cuando EEUU toca el techo?
El Gobierno estadounidense suele gastar más de lo que ingresa: 900.000 millones de dólares más en el año fiscal 2019. Desde el 1 de marzo, no es posible pedir préstamos para compensar la diferencia. El gobierno sólo puede gastar su efectivo en mano y sus ingresos fiscales.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, está utilizando ahora «medidas extraordinarias» para conservar el efectivo. Una de esas medidas es no financiar temporalmente los programas de jubilación de los empleados del gobierno. La expectativa es que una vez que se eleve el techo, el gobierno recuperaría la diferencia.
A partir del 15 de julio, el Tesoro tenía 223.000 millones de dólares en efectivo, frente a los 264.000 millones de principios de mes. No está claro cuánto durará este dinero. Los gastos y los ingresos fluctúan considerablemente; 200.000 millones de dólares pueden desaparecer en cuestión de semanas.
El Centro de Política Bipartidista teme que Estados Unidos pueda quedarse sin efectivo a principios de septiembre, aunque las arcas del país pueden quedar vacías incluso antes. Con el Congreso programado para tomar su receso anual de agosto a partir del 26 de julio, es necesario hacer algo pronto.
Si se acaba el efectivo, habrá que tomar decisiones sobre quién recibe el pago con los ingresos fiscales diarios. Los empleados del gobierno o los contratistas podrían no recibir el pago completo. Los préstamos a las pequeñas empresas o a los estudiantes universitarios pueden detenerse.
Cuando el gobierno no puede pagar todas sus facturas, está técnicamente en mora. Algunos expertos han afirmado que un impago del gobierno tendría consecuencias económicas nefastas: subida de los tipos de interés, pánico en los mercados y quizás una depresión económica.
Estos temores parecen exagerados porque una vez que los mercados empiezan a entrar en pánico, el Congreso y el presidente suelen actuar. Esto es exactamente lo que ocurrió en 2013 cuando los republicanos intentaron utilizar el techo de la deuda para desfinanciar el Obamacare.
Pero ya no vivimos en tiempos políticos normales. Los principales partidos políticos están más polarizados que nunca. A principios de este año soportamos el cierre de gobierno más largo de la historia sobre las prioridades de gasto del gobierno federal.
El presidente Donald Trump quiere que se eleve el techo de la deuda para poder impulsar sus prioridades de gasto para el próximo año fiscal, que incluyen el ejército, la seguridad fronteriza y el muro fronterizo. Los demócratas también quieren aumentar el gasto pero en áreas en las que los republicanos quieren ver recortes: vivienda, educación y medio ambiente.
¿Hay una forma mejor?
Estados Unidos es uno de los pocos países con un techo de deuda. Otros gobiernos funcionan eficazmente sin él. Estados Unidos también podría.
Tener un techo de deuda es disfuncional. Hace que sea más difícil para el Tesoro pagar las facturas cuando vencen.
La mejor solución sería simplemente eliminar el techo por completo. El Congreso ya aprobó el gasto y las leyes fiscales que requieren más deuda; no debería tener que aprobar también el endeudamiento adicional.
Hay que recordar que el techo de deuda original se estableció porque el Congreso no podía reunirse rápidamente y aprobar el gasto necesario para luchar en una guerra. En 1917 los viajes a través del país se hacían por ferrocarril, lo que requería días para llegar a Washington. Esto tenía algún sentido entonces. Hoy, no tanto.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 19 de julio de 2017.