En la conclusión de uno de los juicios más espectaculares de la historia de Estados Unidos, el ex funcionario del Departamento de Estado Alger Hiss es condenado por perjurio. Fue condenado por haber cometido perjurio en relación con el testimonio sobre su supuesta participación en una red de espionaje soviético antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Hiss estuvo casi cuatro años en la cárcel, pero protestó firmemente por su inocencia durante y después de su encarcelamiento.
El caso contra Hiss comenzó en 1948, cuando Whittaker Chambers, un excomunista confeso y editor de la revista Time, testificó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y acusó a Hiss de haber sido comunista en las décadas de 1930 y 1940. Chambers también declaró que Hiss, durante su trabajo en el Departamento de Estado durante la década de 1930, le había pasado informes de alto secreto.
Hiss compareció ante el HUAC y negó vehementemente las acusaciones, afirmando que ni siquiera conocía a Chambers. Más tarde, tras enfrentarse a Chambers cara a cara, Hiss admitió que lo conocía, pero que Chambers había estado utilizando otro nombre en ese momento. Al poco tiempo, Chambers presentó los famosos «Pumpkin Papers», copias de los documentos que, según él, le había pasado Hiss en los años treinta. Fueron apodados los «Papeles de la Calabaza» porque Chambers los guardaba escondidos en una calabaza de su huerto de calabazas.
Las acusaciones y contraacusaciones sobre las acusaciones de espionaje pronto llenaron el aire. Los defensores de Hiss, como el secretario de Estado Dean Acheson, declararon que los opositores del presidente Truman estaban convirtiendo a Hiss en un cordero de sacrificio. El propio Truman declaró que el HUAC estaba utilizando «pistas falsas» para difamar a Hiss. Los críticos respondieron que Truman y Acheson estaban «mimando» a los comunistas, y que Hiss era sólo la punta del iceberg: afirmaban que los comunistas habían penetrado en los niveles más altos del gobierno estadounidense.
Finalmente, Hiss fue llevado a juicio. Debido a que la ley de prescripción había prescrito, no fue juzgado por traición. En su lugar, se le acusó de dos cargos de perjurio: por mentir sobre la entrega de documentos del gobierno a Chambers y por negar que hubiera visto a Chambers desde 1937. En 1949, el primer juicio por perjurio terminó con un jurado empatado. El segundo juicio terminó en enero de 1950 con un veredicto de culpabilidad por ambos cargos.
La batalla sobre el caso Hiss continuó mucho después de que se emitiera el veredicto de culpabilidad. Aunque muchos creían que Hiss era un funcionario muy denostado que se convirtió en víctima de la histeria anticomunista de finales de los años 40, otros creían firmemente que era un agente comunista mentiroso. Hasta su muerte, a los 92 años, el 15 de noviembre de 1996, Hiss nunca se apartó de su afirmación de inocencia.