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Ray Birmingham se está preparando para una gran fiesta de inauguración en el Santa Ana Star Field.

La fecha y la lista de invitados no han sido confirmadas.

Cuando los aficionados y los jugadores puedan regresar a las instalaciones de béisbol de la Universidad de Nuevo México, notarán que se ha hecho mucho trabajo alrededor del lugar. Un proyecto de expansión que triplicará la capacidad de asientos está casi completado, dando al estadio de los Lobos una sensación decididamente diferente.

Las gradas se extienden detrás de cada dugout y los equipos de construcción estaban instalando barandillas y otros toques finales esta semana. Pronto se agregarán asientos de estadio detrás del home plate y Birmingham planea agregar respaldos a los asientos de banco restantes, también.

El proyecto actual, financiado por una asignación estatal de $875,000 aprobada en 2019, también incluye un nuevo sistema de sonido, una red de protección extendida para los asientos adicionales y un nuevo césped artificial para el infield. La capacidad de asientos aumentará de 1.000 a aproximadamente 3.500.

«Es la noche y el día desde donde empezamos», dijo Birmingham, que asumió el cargo de entrenador de béisbol de UNM en 2008. «Se ha pasado de un campo de instituto a un campo universitario de la División I. Todavía no hemos terminado, pero me gusta cómo se siente. A los reclutas les encantará»

Lo que falta, por supuesto, es el béisbol. La temporada 2020 se canceló a mediados de marzo debido a la pandemia de coronavirus y lo que le espera al béisbol universitario en 2020-21 está por ver.

Birmingham está tratando de mirar más allá del cierre y utilizar el tiempo de inactividad de manera productiva. El nuevo césped y los sistemas de sonido de la UNM se instalarán en agosto, y Birmingham está ansioso por que los aficionados al béisbol vean el hogar remodelado de su programa.

«Estamos entusiasmados», dijo, «y realmente espero que se convierta en un campo de referencia para el estado. Queremos tener torneos estatales de secundaria, juegos de estrellas, torneos de verano y otros juegos especiales en esta instalación. Es enorme para nuestro programa, pero quiero que sea un lugar en el que los niños de Nuevo México estén entusiasmados por jugar».

Cambios en el campo: A pesar de un fallo de la NCAA que permite ampliar las listas para 2021, Birmingham ahora espera tener una plantilla típica de 35 jugadores la próxima temporada.

UNM tenía sólo tres seniors activos la temporada pasada y ahora parece que sólo uno, el jardinero Tanner Baker, aprovechará la temporada extra de elegibilidad aprobada por la NCAA cuando se cancelaron los deportes de primavera de 2020. El lanzador Nathaniel Garley y el infielder Justin Watari han optado por no regresar, dijo Birmingham.

Kemuel Thomas-Rivera, el shortstop titular de UNM después de que llegó de North Central Texas College la temporada pasada, se ha transferido a Tarleton State University para la próxima temporada, dijo Birmingham.

Los Lobos han añadido dos shortstops universitarios junior muy promocionados para la próxima temporada en Willie Cano y Mack Chambers III. Cano, el primo de la ex estrella de la UNM, DJ Peterson, jugó previamente en Cal Poly y fue muy reclutado después de transferirse al Yavapai College de Arizona. Cano estaba bateando .426 cuando se detuvo la temporada 2020.

Chambers fue una selección de 11ª ronda de los Cachorros de Chicago en 2019 que no firmó y se comprometió con UNM fuera de Seminole State College en Oklahoma. Chambers probablemente habría sido reclutado más arriba de la ronda 11 este verano, pero el draft de la MLB se redujo a cinco rondas debido a la pandemia.

La UNM tiene actualmente 48 jugadores en su lista, pero Birmingham, como es habitual, planea hacer recortes antes de la temporada regular. Todavía no se ha determinado cuándo y si el campamento de otoño de los Lobos comenzará.