Imagen principal: mapa que muestra el avance de los ejércitos aliados desde el este y el oeste al final de la Segunda Guerra Mundial. (Imagen: The National WWII Museum.)
La participación de los Estados Unidos en el teatro de operaciones europeo se limitó principalmente a Europa occidental e Italia, pero algunos de los combates más salvajes de la guerra se produjeron en el Frente Oriental, donde las potencias del Eje se habían propuesto conquistar la península de los Balcanes y los inmensos confines de la Unión Soviética. En el Frente Oriental murieron más combatientes que en todos los demás teatros de la Segunda Guerra Mundial juntos. Estas batallas raciales tan disputadas (Adolf Hitler había jurado exterminar a los eslavos del este) impidieron a Alemania montar una defensa más decidida contra los ejércitos aliados en Normandía y, más tarde, en las fronteras occidentales del Reich.
Ya en 1923, cuando Hitler escribió Mein Kampf, creía que el destino de Alemania pasaba por derrotar a su enemigo histórico, Francia, y avanzar hacia el este, hacia la Unión Soviética, exterminando tanto al comunismo como a los pueblos eslavos. Pero no quería luchar contra ambos países al mismo tiempo, especialmente si Gran Bretaña salía en defensa de Francia.
En agosto de 1939, Hitler firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética. El tratado también incluía un acuerdo secreto para dividir Polonia, los Estados Bálticos (Letonia, Estonia y Lituania), Finlandia y Rumanía en las esferas de influencia alemana y soviética. Ninguno de los dos países confiaba plenamente en el otro, pero el acuerdo logró objetivos a corto plazo para ambas partes. Alemania era libre de atacar a Polonia y Francia sin preocuparse por una invasión soviética, y los soviéticos podían hacerse con el control de partes de Europa oriental sin temor a las represalias alemanas.
Después de que Alemania invadiera Polonia en septiembre de 1939, las tropas soviéticas se trasladaron a partes de Europa oriental, ocupando 286.000 millas cuadradas de territorio en el que vivían 20 millones de personas. Esta acción estaba permitida bajo los términos del pacto de no agresión, pero ponía en peligro los planes de expansión de Hitler hacia el este. «Cuanto antes se aplaste a Rusia, mejor», dijo a sus generales.
El 22 de junio de 1941, Hitler hizo su mayor apuesta, desencadenando la Operación Barbarroja, una invasión de la Unión Soviética con tres millones de hombres. La invasión fue espectacularmente efectiva en sus primeras etapas. En septiembre, el Ejército Rojo había sufrido unos 2,5 millones de bajas. Pero resultó ser un error fatal. La Unión Soviética era uno de los dos únicos países (el otro era Estados Unidos) que Alemania no podía derrotar. El Ejército Rojo era el más grande del mundo, con más de 250 divisiones, y la Unión Soviética era el país más grande del mundo por superficie, con enormes recursos naturales. Impertérrito, Hitler confiaba en que la Unión Soviética caería ante sus ejércitos en cuestión de meses. Su equipo militar era anticuado, sus generales eran ineptos y había tenido grandes dificultades para derrotar a la pequeña Finlandia el año anterior. También había una fuerte oposición al régimen represivo de Joseph Stalin en Ucrania y otras provincias soviéticas. «Sólo tenemos que patear la puerta», dijo Hitler, «y toda la estructura podrida se derrumbará».
Estados Unidos y Gran Bretaña apenas se hablaban con el régimen comunista de Stalin, pero ambos acabaron uniendo fuerzas con los «rojos» porque compartían un enemigo común. «Cualquier hombre o estado que luche contra el nazismo tendrá nuestra ayuda», dijo Winston Churchill al pueblo británico en un discurso radiofónico.
Los combates en el Frente Oriental fueron terribles e incesantes, brutales a más no poder. Ambos bandos lucharon con una furia demoníaca: los alemanes para aplastar a los odiados eslavos y los soviéticos para defender el sagrado suelo de la Madre Rusia. Las atrocidades, incluidas las decapitaciones y las violaciones masivas, se producían a diario. Millones de soldados capturados murieron expuestos y maltratados. Los alemanes asediaron Leningrado y trataron de someterla matando de hambre a su pueblo atrapado.