El residente más popular del Zoo de Barcelona probablemente tenía una madre que también era su prima hermana. Por tanto, su abuelo materno habría sido su tía o tío, por lo que sus abuelos paternos habrían sido también sus bisabuelos maternos. Y sus descendientes eran sus primos hermanos por partida doble.
Es cierto: Copito de Nieve, un gorila albino de llanura occidental que vivió en el Zoo de Barcelona durante casi 40 años, es producto de la endogamia, según un análisis del genoma del primate fallecido.
Copo de Nieve nació en la naturaleza y fue capturado por unos aldeanos de Guinea Ecuatorial en 1966 cuando sólo tenía uno o dos años. Vivió en el Zoo de Barcelona, donde su tez lechosa lo convirtió en una de las principales atracciones, hasta su muerte en 2003 a causa de un cáncer de piel.
Utilizando muestras de sangre congelada, un equipo de 30 científicos dirigido por Tomás Marques-Bonet, del Institut de Biologia Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra, secuenció el genoma de Copito de Nieve.
En el estudio, publicado en el número actual de la revista BMC Genomics, los investigadores describen cómo rastrearon su albinismo hasta un único gen -llamado SLC45A2- que media la síntesis de la pigmentación de la piel, el pelo y los ojos en muchos animales, incluyendo ratones, caballos, tigres, algunas especies de peces y humanos.
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«Por fin, después de tantos años, es una alegría explicar por qué Copito de Nieve era albino», dijo la doctora Marqués-Bonet, en un comunicado de prensa.
Los investigadores también descubrieron que los padres de Copito de Nieve compartían el 12,5 por ciento de sus genes. Tras realizar simulaciones por ordenador que tenían en cuenta la influencia del género en las tasas de recombinación genética, los investigadores concluyeron que lo más probable es que el gorila fuera el producto de un emparejamiento entre un tío y una sobrina, o posiblemente una tía y un sobrino.
Análisis anteriores de la filiación de otros miembros de la especie de Copito de Nieve no han encontrado endogamia, lo que sugiere que es un comportamiento poco frecuente entre los gorilas occidentales de llanura.
Cuando los parientes se emparejan, aumenta la probabilidad de que dos copias de cualquier gen deriven del mismo ancestro y, por tanto, sean idénticas. El albinismo, una ausencia de una sustancia química de pigmentación llamada melanina, es un rasgo recesivo, lo que significa que se necesitan dos de los genes de ese rasgo para que se exprese.
Se cree que el albinismo afecta a todos los vertebrados. Afecta a uno de cada 17.000 humanos y es más frecuente entre las poblaciones subsaharianas.