Phil Hartman es conocido por generaciones de estadounidenses por su genio cómico, desde sus papeles en «Saturday Night Live», «NewsRadio» y «Los Simpsons»
Hartman, parecía haber alcanzado el sueño americano; en unas dos décadas, había perfeccionado su oficio y construido una familia. Pero en 1998, fue asesinado violentamente a manos de su esposa.
«Creo que en mi vejez, me he dado cuenta de lo valioso que es todo y trato de valorar las muchas bendiciones que me han sido concedidas», reflexionó Hartman en una entrevista de 1998. «Pero también existe esa sensación de vulnerabilidad si la fortuna diera un giro hacia lo peor, y de que vives con la conciencia de que cualquier cosa puede pasar en este mundo». Comenzó como roadie de una banda llamada Rockin’ Foo, según Mike Thomas, autor de la biografía «You Might Remember Me: The Life and Times of Phil Hartman»
Thomas dijo que Hartman vivía una «existencia bohemia» en la que abundaba la marihuana. Por esa época, conoció a Gretchen Lewis, que se convertiría en su primera esposa.
Steve Small, amigo íntimo y abogado de Hartman, dijo a «20/20» que «Phil se enamoraba con facilidad, pero… no era muy hábil para continuar una relación».
Hartman se casó con Lewis en 1970. Para 1972, ambos se habían divorciado.
A mediados de los 70, trabajaba para la agencia de gestión de talentos de su hermano. Utilizando las habilidades de artes gráficas que perfeccionó en la universidad, Hartman diseñó portadas de álbumes de rock clásicos, incluyendo la portada del álbum «History: America’s Greatest Hits» y el sencillo dibujo de un caballo en el álbum «Legend» de Poco.
Pero fue su deseo de salirse de su, como él lo llamaba, «estilo de vida muy introvertido» lo que lanzaría su carrera de comediante. En 1975, asistió a un espectáculo del grupo de improvisación de Los Ángeles The Groundlings, que invita a los miembros del público a subir al escenario. Hartman se ofreció como voluntario.
«Nunca había visto a un miembro del público subir con ese tipo de entusiasmo y energía… era como si un huracán golpeara ese escenario, y lo digo en el buen sentido», dijo Tracy Newman, comediante y miembro fundador de The Groundlings.
El grupo pensó que era tan bueno que le invitaron a unirse a la troupe, al tiempo que tomaba clases allí.
En 1982, Hartman se casó con su segunda esposa, Lisa Jarvis.
«Mi sensación de Phil era que realmente era dos personas», dijo Jarvis a «20/20». «Era el tipo que quería dibujar y escribir y pensar y crear y tener ideas. Era el actor animador, y luego era el recluso».
«Ver a Phil en The Groundlings era Phil siendo verdaderamente Phil», continuó. «Sabes, con el paso del tiempo, comprendes que sus personajes son su protección y son su personalidad»
Pero después de sólo un año de matrimonio, dijo que se dio cuenta de que la relación había terminado.
«En nuestro primer aniversario, volvimos a Santa Bárbara. Y me vestí… con lencería o algo así… y me subí a la cama… y él dijo: ‘¿Tienes que hacerlo? ¿En serio?’ Así que le dije, ‘No’. Me la quité, me puse una bata y saqué mi libro. Y supe que era el final».
No pasó mucho tiempo después de su divorcio cuando Hartman conoció a Brynn Omdahl.
Nacida Vicki Jo Omdahl, creció en el norte de Minnesota en una familia de cuatro hijos. Su hermano, Greg Omdahl, dijo que tuvieron una «infancia idílica»
«Siempre fue la instigadora de la diversión», dijo Greg Omdahl.
Brynn Omdahl se trasladó a Los Ángeles a los 20 años con el sueño de convertirse en modelo y actriz. Firmó con una agencia de modelos, que la ayudó a encontrar trabajo como modelo de trajes de baño para Catalina swimwear. Mientras tanto, también se presentó a audiciones.
«Recuerdo que iba a hacer una prueba para ‘Hee Haw’, para ser una de las chicas de ‘Hee Haw’ que salen de los tallos de maíz», dijo Greg Omdahl.
Durante su estancia en Los Ángeles en la década de 1980, sin embargo, su hermano dijo que desarrolló una adicción a la cocaína. «Tenía un problema con la cocaína», dijo. «Tomaba demasiada cocaína»
Greg Omdahl dijo que le dijo que tenía que ir a rehabilitación. «La convencí para que se sometiera a un tratamiento», dijo.
«Al igual que con Lisa, al igual que con Gretchen, se vuelve muy intenso muy rápido», dijo Mike Thomas sobre la relación de Hartman con Brynn Omdahl. «Pero a medida que pasan los meses, las grietas empiezan a aparecer y Phil hace lo que hizo con sus dos últimas relaciones: empieza a retirarse emocionalmente. Comienzan este patrón de peleas y reconciliación y peleas y reconciliación que marcaría su relación de ahí en adelante.»
La carrera de Hartman despega
Hartman pasó 11 años en The Groundlings mientras conseguía más trabajo. Eso incluyó el papel de «Capitán Carl» en «El show de Pee Wee Herman», donde coprotagonizó con su compañero Groundling Paul Reubens.
Su gran oportunidad llegaría en el otoño de 1986 cuando Hartman se unió al elenco de «Saturday Night Live» como escritor e intérprete.
Hartman se unió a un elenco que incluía a Jon Lovitz, Dana Carvey y Kevin Nealon. Durante su estancia en el programa, Hartman interpretó una amplia gama de personajes, como Johnny Cash, Frank Sinatra, el televangelista Jim Bakker, Ed McMahon, el ex presidente Ronald Reagan e incluso Jesús. Pero su papel más memorable fue su imitación de Bill Clinton.
«Phil estaba en el mapa con ‘SNL’ como nunca antes», dijo Thomas sobre su interpretación de Clinton.
En 1987, un año después de que Hartman se uniera a «SNL», Phil se casó con Brynn Omdahl. Era su tercer matrimonio.
La pareja dio la bienvenida a su primer hijo, un niño al que llamaron Sean, en 1988. Después de que Sean naciera, su ex esposa Lisa Jarvis dice que Phil Hartman la llamó.
Jarvis dijo que «recibió una carta que ponía los pelos de punta, con furia, rabia y amenaza de muerte de Brynn… Lo esencial era: ‘No te acerques nunca a mí o a mi familia o te haré daño. No quiero volver a saber nada de ti… nunca, nunca, nunca te acerques a nosotros o lo lamentarás de verdad'»
Mientras tanto, Phil Hartman estaba en pleno ascenso profesional. En 1989, ganó un Emmy como parte del equipo de guionistas de «SNL».
En 1991, cuando aún era miembro del reparto de «SNL», Phil Hartman empezó a trabajar en «Los Simpson», donde puso voz a dos personajes icónicos: el actor de películas de serie B en decadencia Troy McClure y el abogado de mala muerte Lionel Hutz.
«Phil hizo el material más divertido de lo que habíamos imaginado en un principio, y no podía imaginar a nadie más haciéndolo», dijo Al Jean, productor ejecutivo del programa.
La familia Hartman dio la bienvenida a su segundo hijo -una niña a la que llamaron Birgen- en 1992.
«Recuerdo que me llamó cuando nació Birgen», dijo Lynne Stewart, una amiga de Hartman que interpretó a la señorita Yvonne durante su etapa en «Pee Wee’s Playhouse». «Estaba muy, muy emocionado… Dijo: ‘Es el bebé más hermoso del mundo'»
Greg Omdahl también habló del amor de los Hartman por sus hijos, diciendo: «Cuando vi los viejos videos caseros de Brynn y Phil y sus hijos, realmente me hizo ver lo padres amorosos que eran…. y la gran madre que era».
Joel Diamond, un amigo de la pareja, dijo que «Brynn era la mejor madre; era maravillosa».
Pero a medida que la familia Hartman crecía, también lo hacía la agenda de trabajo de Phil Hartman. Además de «SNL» y «Los Simpsons», también hizo anuncios para marcas como Cheetos y McDonald’s y se convirtió en un habitual del circuito de programas de entrevistas nocturnas.
«No estaba en casa ni mucho menos como ella quería que estuviera para cuidar de los niños, para estar con ella», dijo Thomas.
El biógrafo Mike Thomas dijo que pensaba que a Phil Hartman «podría haberle gustado la idea de la paternidad un poco más que el trabajo duro que requiere la paternidad. Porque siempre estaba trabajando. Y Brynn se resentía cada vez más por ello»
Greg Omdahl añadió que, en ocasiones, Brynn estaba celosa del estatus de celebridad de su marido.
«Phil recibía mucha atención y no recibía ninguna… Supongo que algo de eso es natural», dijo Greg Omdahl. «Simplemente quería ser más parte de los focos de lo que era, ya sabes.»
Con el dinero a raudales, Phil Hartman compró barcos, coches y un pequeño avión. Pasaba tiempo lejos de la familia en la isla de Catalina, su lugar favorito en todo el mundo.
«Quizá ella sentía que Phil pasaba demasiado tiempo con su barco o su avión… y no el suficiente con los niños», dijo Greg Omdahl. «Yo la tranquilizaba diciéndole que eso era normal y que él seguía queriéndola».
El maquillador de Phil Hartman en «SNL», Norman Bryn, recordó una pelea que escuchó a la pareja tras las puertas de un camerino de «SNL», diciendo que Phil Hartman salió de allí «blanco como una sábana».»
«Le dije: ‘Phil, ¿qué te pasa? Y él dijo con voz de comediante Phil Hartman: ‘Bueno, Norm, parece que la esposa se va a divorciar de mí esta vez'», dijo Bryn.
Phil Hartman decidió dejar «SNL» en 1994 tras ocho temporadas en el programa. Trabajó para desarrollar su propio programa de variedades, «The Phil Show», pero el proyecto no fue recogido, así que en 1995, firmó para una comedia de la NBC llamada «NewsRadio».
El cómico también consiguió grandes papeles en películas. En 1996, Hartman protagonizó junto a Steve Martin «Sgt. Bilko». También estuvo en «Jingle All the Way» con Arnold Schwarzenegger.
Mientras tanto, Brynn Hartman consiguió dos papeles muy menores: tuvo una línea en la película de Rob Reiner «North», donde interpretó a una camarera de cócteles.
También apareció en un episodio de «Third Rock from the Sun» como una alienígena de Venus. Según sus amigos, esperaba más trabajo.
Y su abuso de sustancias no había desaparecido. El coprotagonista de Phil Hartman en «NewsRadio», Andy Dick, dijo a «20/20» que durante una fiesta de Navidad en 1997, le dio a Brynn un poco de cocaína después de que ella le preguntara si tenía.
Dick asegura que él no la hizo recaer: «Ella ya estaba en modo recaída, y yo ni siquiera sabía que tenía un problema en primer lugar»
«Brynn tenía una baja autoestima. Le preocupaba parecer mayor, envejecer», añadió Dawna Kaufmann, amiga de Phil Hartman. «El mes antes de morir, Brynn cumplió 40 años… Para muchas mujeres, un 40 cumpleaños es una gran línea en la arena. Un acontecimiento emocional.»
También estaba tomando el antidepresivo Zoloft.
Greg Omdahl recuerda: «Ella hablaba de que tenía ansiedad a veces.»
Aunque algunos dicen que para entonces estaban peleando más de lo habitual, Greg Omdahl lo recuerda de otra manera.
«Habían visto a un consejero y ambos dijeron que eso les ayudó mucho y que están tratando de mejorar por su cónyuge. Es decir, se preocupaban mucho el uno por el otro», dijo.
La tragedia golpea a la familia Hartman
Los detalles exactos de lo que ocurrió la noche del 27 de mayo de 1998 y hasta las horas de la mañana del 28 de mayo de 1998, sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
«Estaba esperando a llegar a casa, porque iba a ser la hora de irme», dijo la niñera de la familia, Lorraine Moss, sobre ese día. «Brynn acababa de salir y no iba a volver hasta tarde. Así que Phil iba a encargarse de cuidar a los niños».
Brynn Hartman salió a tomar unas copas esa noche con su amiga Christine Zander antes de conducir hasta la casa de su amigo y ex amante Ron Douglas alrededor de las 10:15 de la noche.
Douglas declinó las peticiones de comentarios de ABC News, pero según lo que dijo a la policía, Brynn Hartman se tomó unas cervezas y se quejó con él de su marido. Le dijo a la policía que ella salió de su casa alrededor de las 12:45 de la mañana, se subió a su coche y regresó a su casa.
Sean Hartman, al parecer, diría más tarde a la policía que escuchó sonidos que comparó con «el portazo de una puerta».
A las 3:45 de la mañana, según relataría Ron Douglas a la policía, le despertaron los golpes de alguien en su puerta principal. Era Brynn. Ella le dijo a Ron, «Yo maté a Phil. No sé por qué»
Douglas dijo a la policía que al principio no la creyó. Pero entonces, una pistola se cayó del bolso de Brynn. Se la quitó y la puso en el maletero de su coche.
Los dos condujeron en coches separados de vuelta a la casa de los Hartman, donde Douglas encontró el cuerpo de Phil en su cama. La policía descubriría más tarde que le habían disparado tres veces. Ron salió al pasillo para llamar al 911. Y entonces, descubrió que Brynn se había encerrado en el dormitorio principal.
Eran alrededor de las 6 de la mañana y la tranquila calle de Encino, California, se llenó de repente de policías, cámaras de noticias y una multitud de curiosos. Ron entregó la pistola a la policía, pero no tenían idea de si había otras armas en la casa.
Mientras Sean, de nueve años, y Birgen, de seis, eran llevados a un lugar seguro, sonó otro disparo. Cuando la policía llegó al dormitorio principal, fue recibida con silencio.
«Atravesamos la puerta, encontramos a un hombre en la cama, tiene un agujero de bala en la frente. Hay una mujer a su lado, y también tiene una herida de bala», dijo el oficial de policía de Los Ángeles que respondió, Daniel Carnahan. «Mirando los cuerpos es obvio… que no estaban vivos»
Brynn se había suicidado después de quitarle la vida a Phil.
«Para mí es una de las escenas más trágicas… había experimentado realmente el sueño americano que la mayoría de la gente no llega a experimentar», dijo Carnahan. «Que te lo quiten de esta manera parece tan contradictorio y tan fuera de lugar y tan injusto».»
Los niños fueron puestos bajo custodia policial. Al enterarse de la noticia, Diamond fue a la comisaría y preguntó si podía llevarse a los niños fuera de la comisaría. Dijo que la policía le dijo que podía llevarlos a un parque cercano.
«Recuerdo que estaba empujando a Sean en un columpio… Le dije: ‘Sean… ¿hay algo que pueda hacer por ti?’. Y él dijo: ‘No’. Me dijo: ‘Mi madre me prometió que me llevaría a un montón de sitios divertidos y ahora ya no podrá hacerlo'», relató Diamond. «Birgen parecía estar más en shock que otra cosa. Y recuerdo que dijo: ‘Sé que nunca volveré a ver a mi mamá y a mi papá’. No sé cómo lo supo, pero fue uno de los peores días de mi vida, ver a esos niños».
El médico forense del condado de Los Ángeles, Craig Harvey, determinó más tarde que Brynn Hartman tenía un nivel de alcohol en sangre de 0,12, así como cocaína y Zoloft en su organismo esa noche.
En un momento dado, Andy Dick dice que el coprotagonista de Phil Hartman en «SNL», Jon Lovitz, le culpó de haber provocado la recaída de Brynn Hartman y, a su vez, el impensable asesinato-suicidio.
«Jon quería a Phil y sé que estaba enfadado y probablemente quería a alguien a quien culpar en cierto sentido», dijo Vicki Lewis, que interpretaba a Beth en «NewsRadio».»
«Yo no causé su recaída. Esa es una de las ideas erróneas. Eso no es cierto. No es cierto. De verdad», dijo Dick. «Yo no la hice recaer y no le di cocaína y luego salió corriendo, cogió una pistola y se disparó a su marido y a sí misma. No… eso ocurrió seis meses después».
ABC News se puso en contacto con Jon Lovitz, quien declinó hacer comentarios.
«He perdido a una hermana que era una persona maravillosa y a un cuñado que era maravilloso», dijo Greg Omdahl.
Dijo que el asesinato-suicidio «fue como recibir un puñetazo en las tripas porque sabía que mi hermana nunca asesinaría a nadie. Fue algo muy duro de afrontar»
Un año después del asesinato-suicidio, Greg Omdahl presentó una demanda por homicidio involuntario contra Pfizer, el fabricante de Zoloft, en nombre de la herencia de Hartman.
Omdahl dijo: «Presenté una demanda contra Pfizer… alegando que el uso de Zoloft hizo que mi hermana no supiera lo que estaba haciendo, y disparó a su marido. Y cuando salió de eso, se disparó a sí misma».
Cuando se presentó la demanda en 1999, Pfizer dio una declaración a Salon Health de que «no hay evidencia científica o médica de que Zoloft cause un comportamiento violento o suicida.» La demanda se resolvió por 100.000 dólares y no se admitió ningún delito.
La hermana de Brynn, Cathy, y su marido criaron tanto a Sean como a Birgen en el Medio Oeste. Greg Omdahl dijo que «crecieron como niños amados»
Sean tiene ahora 31 años y persigue sus sueños de ser artista y músico. Birgen, de 27 años, se ha casado recientemente y ha montado un negocio «que le va bien», dijo Greg Omdahl.
Añadió: «Creo que mi hermana estaría muy orgullosa de cómo han crecido Sean y Birgen y de las personas en las que se han convertido».
Allison Hope Weiner, de ABC News, contribuyó a este reportaje.