Un imperio es un sistema político en el que un grupo de personas son gobernadas por un solo individuo, un emperador o emperatriz. El Imperio Romano comenzó con el reinado del emperador Augusto. El poder del Senado era limitado y se convirtió en un órgano de apoyo al emperador.
El periodo entre Augusto y Diocleciano se llama Alto Imperio, mientras que el Bajo Imperio es la época entre Diocleciano y la caída del Imperio Romano en Occidente.
El Alto Imperio (31 a.C. – 305 d.C.)
El Imperio Romano en su apogeo territorial
Entre los años 14 y 68 le sucedieron los herederos de Augusto: Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón. Esta sucesión dinástica se interrumpió cuando murió el emperador Nerón y estalló una guerra civil en el año 68. Tres emperadores se disputaron el poder y finalmente la guerra fue ganada por Vespasiano, perteneciente a la dinastía Flavia.
La dinastía Flavia fue sucedida por los Antoninos (96 – 193), nombre genérico dado a Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío, Marco Aurelio y Cómodo. Estos emperadores tuvieron una política muy similar a la de los Flavios.
El acceso de Septimio Severo (197 – 235) lo convirtió en el primero de la dinastía imperial severa en gobernar (197 – 235). Fue sustituido por Caracalla, Macrino, Elagábalo y Alejandro Severo.
El poder absoluto de Roma, capital del Imperio, se fue debilitando con el tiempo. Entre el 235 y el 300 la única prioridad de Roma era defender sus fronteras de los continuos ataques de los bárbaros y de los sasánidas (procedentes de Persia). La presión de estas incursiones hizo que el ejército asumiera el poder en el 235. Esta época se conoce como la anarquía militar y duró unos cincuenta años. Los emperadores de esta época tenían un único objetivo: luchar contra los enemigos del Imperio y asegurar las fronteras.
Como consecuencia de estas constantes guerras, el ejército era muy caro de mantener, por lo que el Imperio quedó paralizado por las deudas. Esto a su vez empobreció a la población y muchos perdieron su identidad y sus valores. Muchos pusieron en duda sus creencias religiosas, sobre todo con la llegada de nuevas doctrinas de Oriente.
La persecución de una minoría cristiana cada vez más numerosa por parte de Diocleciano fue una forma de librar al imperio de los peligros a los que se enfrentaba.
En el año 284 una revuelta militar salvó al Imperio y Diocleciano fue proclamado emperador. Durante su gobierno instauró la Tetrarquía, una forma de gobierno que dividía el poder. Diocleciano designó al general Maximiano para que se hiciera cargo de las regiones occidentales del Imperio, mientras que el emperador gobernaba las regiones orientales. Años más tarde, nombraría a dos Césares.
Diocleciano abdicó en el año 305, poniendo de manifiesto que el sistema político tetrárquico no funcionaba sin alguien que lo dirigiera.
El Bajo Imperio (305 d.C. – 476 d.C.)
Después de la abdicación de Diocleciano en el 305, se produjeron una serie de conflictos hasta el 312, cuando Constantino se convirtió en el único emperador de Occidente. Sería el último emperador del imperio unificado. Instituyó el cristianismo como religión oficial del Imperio.
La capital del Imperio se traslada a la antigua ciudad de Bizancio, que es reconstruida. Bizancio, a partir del 8 de noviembre del 324, pasa a llamarse Constantinopla o ciudad de Constantino.
El sucesor de Constantino, Teodosio, dividió el imperio entre sus dos hijos Arcadio y Honorio, creando el Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente.
El Imperio Romano de Occidente cae en el 476. Mientras tanto, la otra mitad, llamada Imperio Bizantino, sobrevive hasta 1453 con el declive de Constantinopla, ahora llamada Estambul.