El EmDrive podría inaugurar una era de viajes interestelares para los seres humanos. O podría ser un experimento fallido que intentó sin éxito romper las leyes de la física. Un par de artículos que se publicarán próximamente podrían zanjar esa discusión de décadas.
El EmDrive fue propuesto por primera vez en 2001 por el científico Roger Shawyer. En teoría, el propulsor -también llamado propulsor de cavidad resonante de radiofrecuencia- convierte la electricidad en microondas y las fuerza a través de un cono sellado. Las microondas rebotarían en la superficie reflectante del cono y, como las microondas llevan impulso, lo impartirían a esa superficie. Las ondas ejercerían más fuerza en el extremo más grande del cono que en el más pequeño, creando suficiente empuje -sin necesidad de propulsión- para empujar una nave espacial a través del vacío del espacio. Y, en teoría, el propulsor podría aumentar el impulso una vez que empiece a moverse.
En la actualidad, el EmDrive sólo existe como prototipo de laboratorio, y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha proporcionado financiación para el proyecto. Los investigadores, entre los que se encuentra un equipo de China y otro de la NASA, afirman haber producido empuje con el propulsor. De lograrlo, podría revolucionar los viajes espaciales.
«Se trata de una tecnología que podría transformar los viajes espaciales y ver cómo las naves se elevan silenciosamente desde las plataformas de lanzamiento y llegan más allá del sistema solar», dijo Mike McCulloch, uno de los líderes del proyecto EmDrive de DARPA. «También podemos llevar una sonda no tripulada a Próxima Centauri en una vida humana, 90 años».
Pero el empuje producido ha sido tan mínimo que ha sido difícil saber si se produjo en absoluto -o si provino de otra fuente en el entorno de pruebas-.
De acuerdo con la Segunda Ley de Newton, el EmDrive es una imposibilidad: un sistema cerrado no puede crear empuje de la nada, sería una acción sin reacción igual y opuesta. Así, las microondas podrían rebotar en el interior del cono, pero no generarían ningún empuje. Sería como intentar mover un coche sentándose dentro y empujando el volante.
El EmDrive: ¿Realidad o ficción?
Un par de artículos que se publicarán próximamente podrían aportar algunas respuestas. Los trabajos serán presentados por el físico Martin Tajmar, que dirige el proyecto SpaceDrive en la Universidad Tecnológica de Dresde (Alemania). El proyecto ha estado desarrollando instrumentos lo suficientemente sensibles -e inmunes a las interferencias- para detectar si el EmDrive realmente está produciendo empuje.
El equipo de Tajmar ha estado utilizando esos instrumentos para intentar replicar los resultados de otros investigadores para crear empuje con el EmDrive. Encierran el propulsor dentro de un escudo hecho de MuMetal, una aleación hecha principalmente de níquel con algo de molibdeno y hierro de equilibrio, que aísla el dispositivo de la actividad electromagnética de la Tierra.
Se prevé que los trabajos respondan a si el empuje creado por el EmDrive procede del propio accionamiento, o simplemente del campo magnético de la Tierra.
Incluso si estas pruebas en las fronteras de la física demuestran que el EmDrive es un fracaso, podrían ampliar nuestra comprensión de las leyes de la naturaleza. Podríamos descubrir que tenemos un prototipo de motor para viajes interestelares, o una reafirmación de las leyes de la física tal y como las entendemos. «Tenemos que tener suerte, tener una buena intuición y simplemente probar cosas que nunca fueron probadas», dijo Tajmar.
De cualquier manera, la ciencia de los cohetes debería beneficiarse de la exploración de lo extraño, lo «imposible» de EmDrive.
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