Desde la década de 1970, el descenso más significativo en el número de ejemplares se observó en el este de las Islas Aleutianas y el oeste del Golfo de Alaska. La magnitud de este declive hizo que la especie de león marino de Steller fuera catalogada como amenazada en toda su área de distribución en abril de 1990.
En la década de 1990, el declive de la población continuó en las partes occidentales del área de distribución de la especie, lo que llevó a los funcionarios a dividir la especie en los dos segmentos de población distintos que se observan en la actualidad. La población occidental se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1997, y en la actualidad hay unos 46.000 individuos en este grupo.
Los estudios de población más recientes sugieren que, durante los últimos 25 o 30 años, la población oriental ha crecido de forma constante a un ritmo del 3% anual. En ciertos sitios, el número de individuos se ha duplicado con creces desde 1979 hasta 2002.
La estimación de la población mínima actual para la población oriental es de aproximadamente 52.000 individuos. En octubre de 2013, las autoridades retiraron el grupo oriental de leones marinos de Steller de la lista de especies en peligro. Como este grupo se había recuperado, ya no cumplía con la definición de especie en peligro o amenazada.
A diferencia de la población oriental, el grupo occidental no ha cumplido con los criterios de recuperación y eliminación de la lista, y sigue figurando como en peligro de extinción.