Piensa en un mapa del mundo. Lo más probable es que la imagen que te imagines se asemeje a la proyección Mercator, una representación 2D del globo terráqueo creada en el año 1500 en la que se basan la mayoría de los mapas que sueles encontrar.
Pero, a pesar de su omnipresencia, la proyección Mercator no refleja con exactitud el tamaño real de los países, dada la imposibilidad de representar un objeto 3D en una superficie 2D. De hecho, la proyección distorsiona el tamaño de los objetos a medida que aumenta la latitud desde el ecuador hasta los polos, donde la escala se vuelve infinita.
Para representar con mayor precisión el tamaño de los países, Neil Kaye, un científico del clima de la U.K. Met Office, ha creado una visualización de la proyección Mercator en la que los países se transforman en su verdadero tamaño.
«Cada país se proyecta a la proyección esférica y se coloca en el centro de donde aparece en la proyección de la Tierra Natural», escribió Kaye en un post de Reddit en referencia a su creación. «Luego se hicieron algunos ajustes manuales de los países que están más cerca de los polos. Esto demuestra que no se pueden volver a encajar las formas en una esfera una vez que se ponen en el plano»
La visualización revela claramente cómo las masas de tierra cerca de los polos en la proyección Mercator parecen mucho más grandes de lo que realmente son, en relación con las más cercanas al ecuador.
Por ejemplo: La Antártida aparece como el continente más grande, a pesar de ser el quinto en superficie; Alaska ocupa en el mapa tanta superficie como Brasil cuando, en realidad, la superficie de la nación sudamericana es casi cinco veces mayor que la del estado estadounidense; Groenlandia aparece más grande que África, cuando ésta es en realidad 14 veces mayor en tamaño; y África también parece tener el mismo tamaño que Europa cuando es casi tres veces mayor.
La proyección Mercator fue introducida por primera vez por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569. A pesar de sus inconvenientes, la proyección se convirtió en el mapa estándar para la navegación náutica porque permite a los navegantes trazar un curso en línea recta y todavía se utiliza ampliamente para este propósito.
La proyección se ha enfrentado durante mucho tiempo a las críticas debido a su supuesto eurocentrismo, ya que tanto Europa como América del Norte aparecen mucho más grandes de lo que realmente son en comparación con África y América del Sur. Según los críticos, esto refuerza el mito del excepcionalismo blanco y representa una visión del mundo arraigada en la historia del colonialismo.
Debido a esto y a las distorsiones presentes en la proyección Mercator, algunas personas favorecen otras representaciones, como la proyección Gall-Peters, aunque cada una de ellas tiene su propio conjunto de defectos. Por ejemplo, la proyección de Gall-Peters -que se utiliza ampliamente en los círculos educativos y empresariales- muestra el tamaño correcto de los países y los continentes en relación con los demás, pero está estirada en el ecuador y aplastada hacia los polos.