Albert Henry Woolson había sobrevivido a más de dos millones de compañeros del Ejército de la Unión de la Guerra Civil cuando murió en Duluth el 2 de agosto de 1956, a la edad de 106 años. A su muerte, fue reconocido como el último veterano superviviente del Ejército de la Unión. Los historiadores de la Guerra Civil, sin embargo, lo reconocen ahora como el último superviviente tanto del ejército de la Unión como del Confederado.
Albert Woolson nació en el condado de Jefferson, Nueva York, el 11 de febrero de 1850. Sus padres eran Caroline Baldwin Woolson y Willard Paul Woolson, un fabricante de sillas, pintor y músico. En el censo de 1850 figura con seis meses de edad, y en el de 1855, con cinco; por lo tanto, el año de nacimiento (1847) y la edad de la muerte (109) que se suelen indicar son incorrectos. Su edad en los registros oficiales varió a lo largo de los años.
En 1861, Willard Woolson emigró al sur de Minnesota sin su familia. El 9 de noviembre de ese año, se alistó en la Compañía I, Cuarto Regimiento de Infantería Voluntaria de Minnesota; más tarde, fue miembro de una banda de música del regimiento. Una falacia común es que su pierna fue herida en la batalla de Shiloh y que se recuperó en un hospital de Windom. Su compañía no estuvo en Shiloh, ni existía entonces Windom. Su pierna fue dañada en el accidente del barco de vapor Gladiator en el río Tennessee el 13 de mayo de 1862.
Willard recibió una baja por incapacidad el 19 de julio de 1862. Su familia se trasladó a Minnesota para reunirse con él, y en junio de 1865 vivía en el condado de Blue Earth. Poco después, murió en Elysian tras la amputación de una pierna.
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Cuando Albert se alistó en el ejército de la Unión como soldado raso en Okaman el 10 de octubre de 1864, tenía catorce años. Es posible que haya mentido sobre su edad o que haya recibido el permiso de sus padres para alistarse, ya que la edad mínima de alistamiento era de dieciocho años. Sirvió en la Compañía C, Primer Regimiento de Artillería Pesada de Minnesota. Como era joven, se convirtió en tamborilero y corneta. Como soldado raso, ganaba dieciséis dólares al mes.
El 30 de octubre de 1864, los miembros de la Compañía C iniciaron su viaje a Chattanooga, Tennessee, donde su primera misión fue construir cuarteles de invierno. Allí sirvieron de guarnición hasta el otoño de 1865 y no vieron el combate. Woolson fue licenciado el 27 de septiembre de 1865 y regresó a Minnesota.
En 1868, Albert tocaba la corneta y la guitarra en un grupo itinerante de juglares -intérpretes blancos que se ennegrecían la cara para imitar a los afroamericanos de forma burlona y degradante-. Su grupo incluía una banda, un bailarín escocés de las Highlands y un acróbata. Ese mismo año se casó con Sarah Sloper, que murió en 1901. En 1904, se casó con Anna Haugen, que murió en 1949. En el censo de Minnesota de junio de 1905, su edad era de cincuenta y seis años (en realidad tenía cincuenta y tres); Anna tenía veintitrés. Ocho hijos de los dos matrimonios sobrevivieron hasta la edad adulta.
Woolson tuvo varios trabajos diferentes mientras él y su familia se trasladaban por el sur de Minnesota. Cuando estuvo en Windom, formó parte de la junta estatal de inspectores de calderas y fue el superintendente de las obras hidráulicas y de la planta de energía eléctrica de la ciudad. Enseñó ingeniería mecánica y música en la escuela Breck de la cercana Wilder. En 1905, él y su familia se trasladaron a Duluth, donde trabajó como electricista, mecánico e ingeniero estacionario.
En marzo de 1911, Woolson presentó una demanda contra el gobernador A. O. Eberhart al no ser nombrado inspector de calderas para la zona de los tres condados. Además de sus treinta y cinco años de experiencia en calderas, alegó que la ley estatal le daba preferencia como veterano de guerra. El juez dictaminó que la ley era inconstitucional en su preferencia por los veteranos porque limitaba el poder de nombramiento del gobernador.
Woolson era un miembro activo del Gran Ejército de la República (GAR) y llevaba con orgullo su uniforme azul. Participó en actividades de veteranos en todo el estado y estuvo en muchos desfiles. A medida que los veteranos de la Guerra Civil envejecían y morían, se convirtió en una figura conocida a nivel nacional y recibió mucho reconocimiento. Fue el modelo para el monumento conmemorativo de la GAR «Último superviviente», situado en el Parque Militar Nacional de Gettysburg, y recibió 8.000 tarjetas y cartas en su 104º cumpleaños (celebrado como su 107º).
Cuando murió en 1956, Woolson fue enterrado con todos los honores militares. Más de 1.500 personas asistieron al funeral en la Armería de Duluth, incluidos los senadores Hubert Humphrey y Edward Thye y el gobernador Orville Freeman. Ulysses S. Grant III, nieto del general del Ejército de los EE.UU. de la Guerra Civil, fue portador honorario del féretro. El entierro fue en el cementerio Park Hill de Duluth.
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