A pesar de las muchas diferencias entre los niños y adultos con trastorno por déficit de atención (TDAH o ADD), hay una similitud que comparten prácticamente todos ellos. Aunque tienen considerables dificultades crónicas para organizarse y ponerse en marcha en muchas tareas, para centrar su atención, para mantener sus esfuerzos y para utilizar su memoria de trabajo a corto plazo, todos los diagnosticados con TDAH tienden a tener al menos unas pocas actividades o tareas específicas para las que no tienen dificultades para ejercer estas mismas funciones de forma normal o extraordinaria.
La inconsistencia en la motivación y el rendimiento es el aspecto más desconcertante del TDAH. Parece que el niño o el adulto con el trastorno que puede mostrar una fuerte motivación y concentrarse muy bien para algunas tareas debería ser capaz de hacer lo mismo para la mayoría de las otras tareas que reconoce como importantes. Parece que se trata de un simple problema de falta de «fuerza de voluntad». Si puede hacerlo para esto, ¿por qué no puede hacer lo mismo para esto y aquello, que son aún más importantes? Sin embargo, el TDAH no es una cuestión de fuerza de voluntad. Es un problema con la dinámica de la química del cerebro.
Uno de mis pacientes me dijo una vez: «Tengo una metáfora sexual que puedes usar para explicar lo que es tener TDAH. Es como tener una disfunción eréctil de la mente. Si la tarea a la que te enfrentas es algo que te excita, algo que es realmente interesante para ti, estás «preparado» y puedes rendir. Pero si la tarea no es algo intrínsecamente interesante para ti, si no te excita, no puedes levantarte y no puedes rendir. No importa lo mucho que te digas a ti mismo: «Tengo que hacerlo, debo hacerlo». Simplemente no es un tipo de fuerza de voluntad».
Investigaciones recientes ofrecen pruebas considerables de que el TDAH no es un «asunto de fuerza de voluntad», aunque, en muchos aspectos, parece ser una falta de fuerza de voluntad. Cuando los individuos con TDAH se enfrentan a una tarea que es realmente interesante para ellos, no porque alguien les haya dicho que debería ser interesante -sino porque es interesante para ellos en ese momento- esa percepción, consciente o inconsciente, cambia la química del cerebro instantáneamente. Este proceso no está bajo control voluntario.
La suposición de la fuerza de voluntad se basa en dos malentendidos fundamentales sobre el funcionamiento del cerebro humano. Esta suposición ignora el complejo y poderoso papel de las emociones inconscientes en los procesos cerebrales de motivación, y no reconoce la importancia crítica de la memoria de trabajo para priorizar las tareas momento a momento.
La principal diferencia entre las búsquedas en Google y las motivaciones de cualquier individuo, más allá de las diferencias obvias en el tamaño de la base de datos de información, es el proceso por el que se determina la relevancia y la priorización de la información. Google prioriza en base a la relevancia del contenido manifiesto, y a la frecuencia de demanda en búsquedas similares por parte de otros. La base principal sobre la que los humanos priorizan la información es la emoción asociada a los recuerdos conscientes e inconscientes activados por los pensamientos y percepciones del individuo en un momento dado.
Tu cerebro emocional
En 1996, el neurocientífico Joseph LeDoux, Ph.D., publicó El cerebro emocional (#ComisionesGanadas), un libro que destacaba la importancia central de la emoción en el funcionamiento cognitivo del cerebro. Destacó que las emociones -en su mayoría inconscientes- son motivadores poderosos y de importancia crítica del pensamiento y las acciones humanas. Esta comprensión del papel esencial de la emoción en todos los aspectos de la motivación y el comportamiento humanos no se ha integrado adecuadamente en el pensamiento actual sobre el TDAH.
Las emociones, positivas y negativas, desempeñan un papel crítico en las funciones ejecutivas: iniciar y priorizar tareas, mantener o cambiar el interés o el esfuerzo, mantener los pensamientos en la memoria activa y elegir evitar una tarea o situación. Mientras que Google responde a las consultas que se escriben en el motor de búsqueda, el cerebro humano responde a la calidad e intensidad de las emociones asociadas a los recuerdos.
Mucha gente piensa que las emociones sólo implican sentimientos conscientes, limitados a sensaciones de tristeza, ira, placer, preocupación, etc., de los que una persona es plenamente consciente y generalmente capaz de identificar. La neurociencia ha demostrado que los sentimientos conscientes son sólo una pequeña parte de la variada gama de emociones que opera dentro de cada persona para motivar las funciones ejecutivas. El neurocientífico Joaquín Fuster, M.D., enfatizó: «Mientras que podemos ser plenamente conscientes de un recuerdo recuperado, la gran mayoría de los recuerdos que recuperamos permanecen inconscientes»
A menudo, estas emociones inconscientes entran en conflicto y nos hacen actuar de maneras que son inconsistentes con nuestras intenciones conscientes reconocidas. Una corriente subyacente de emociones conflictivas suele estar implicada en nuestro fracaso a la hora de realizar tareas que creemos que queremos hacer, o en participar directa o indirectamente en acciones que conscientemente creemos que no queremos hacer.
A veces una persona piensa en una tarea concreta como importante, creyendo honestamente que quiere prestarle atención inmediata y esfuerzo sostenido, y sin embargo no actúa en consecuencia. Puede seguir procrastinando, ocupándose de trabajar en otras tareas que no son tan urgentes, o puede buscar activamente distracciones poniéndose en contacto con amigos, navegando por Internet, drogándose o durmiendo. Estas contradicciones sólo tienen sentido cuando nos damos cuenta de que las emociones que guían nuestras motivaciones a menudo no son totalmente conscientes o son conflictivas. Podemos estar influenciados por emociones que no sabemos que tenemos (véase «Huir de situaciones estresantes», más adelante).
Factores de motivación
El factor más básico que contribuye a la capacidad de las personas con TDAH para concentrarse muy bien y utilizar eficazmente sus funciones ejecutivas en algunas tareas, mientras que son crónicamente incapaces de concentrarse adecuadamente en la mayoría de las demás tareas, es un problema de transmisión neuronal. Durante muchos años, se ha reconocido que los individuos con TDAH tienden a tener crónicamente una insuficiente liberación y recarga del neurotransmisor dopamina en las uniones sinápticas de las neuronas en las redes que gestionan las funciones ejecutivas.
Muchos estudios han demostrado que el tratamiento con medicamentos estimulantes mejora la eficiencia de la comunicación neuronal. Sin embargo, este aumento de la liberación y la ralentización de la recarga no está bajo control voluntario. Sólo se produce en aquellas tareas en las que el individuo con TDAH tiene un gran interés. El mayor interés puede deberse a que esa actividad le ha proporcionado placer u otras recompensas a la persona en el pasado. O el interés puede intensificarse porque la persona teme que algo que anticipa como desagradable puede ocurrir muy rápidamente si no atiende la tarea inmediatamente. Ya sea por el placer anticipado o por el miedo, el interés intensificado genera un aumento de la liberación de dopamina al instante, y lo mantiene mientras persiste el interés intensificado.
El segundo factor que influye en la capacidad de prestar atención a algunas tareas pero no a otras es la relativa debilidad en la memoria de trabajo que es característica de muchas personas con TDAH. La memoria de trabajo es esencial para mantener en mente las prioridades relativas de nuestros diversos intereses en un momento dado.
La investigación psicológica social ha demostrado que los individuos con mayor capacidad de memoria de trabajo suelen ser más capaces de manejar las emociones, agradables y desagradables, sin dejarse atrapar excesivamente por ellas. Las personas con TDAH tienden a tener menos «ancho de banda» en sus funciones de memoria de trabajo, y es probable que tengan más dificultades que otras personas para relacionar rápidamente varios recuerdos relevantes para hacer o no hacer una tarea. Es menos probable que tengan en cuenta el panorama general del que forma parte el momento presente (véase «Atrapado en la emoción», más adelante). Funcionan más bien como alguien que mira un partido de baloncesto a través de un telescopio, incapaz de tener en cuenta el resto de la acción en la cancha, las amenazas y/u oportunidades que no están incluidas en el pequeño círculo de enfoque proporcionado por su telescopio.
Extraído de Outside the Box: Rethinking ADD/ADHD in Children and Adults, de THOMAS E. BROWN, Ph.D. Copyright 2017. American Psychiatric Association Publishing.
Thomas E. Brown, Ph.D., es miembro del Panel de Revisión Médica del TDAH de ADDitude.
Huyendo de situaciones estresantes
Era un examen difícil, y Jim estaba teniendo muchos problemas para responder a la mayoría de las preguntas, posiblemente porque aún no había leído ni la mitad de los capítulos asignados para el examen. Jim había pospuesto el trabajo para el examen durante varios días. Había estado preocupado por un correo electrónico de su novia en casa. Le escribió que quería romper con él porque ahora estaba demasiado lejos y se había involucrado con otra persona.
A las 2 de la madrugada, después de luchar con el examen durante varias horas, Jim decidió echarse una siesta de un par de horas e intentar terminar el examen cuando se despertara. Puso la alarma a las 4 de la mañana. Cuando la alarma sonó, Jim se despertó unos instantes, apagó la alarma y volvió a dormir. No se despertó hasta cinco horas más tarde.
Cuando se dio cuenta de que se había dormido durante el plazo, Jim entró en pánico. El profesor había anunciado que no aceptaría ningún examen atrasado. Reconociendo que seguramente obtendría una F en el examen parcial, Jim decidió impulsivamente que no estaba preparado para estar en la universidad. Sin discutir su decisión con nadie, hizo la maleta y se fue a casa, planeando quedarse allí hasta el siguiente otoño, cuando intentaría de nuevo ir a la universidad.
Al hablar conmigo de esto en casa, una semana después, Jim dijo que dejar la universidad era lo mejor para él en ese momento. Dijo que le había entusiasmado la idea de ir a la universidad, pero que el trabajo le parecía demasiado duro, que todavía no había hecho ningún amigo de verdad y que había echado mucho de menos a su novia y a sus padres. También afirmó que sacar un suspenso en el examen parcial habría supuesto suspender esa asignatura, por lo que no tenía sentido continuar con ninguna de sus asignaturas ese semestre. No veía otra forma de afrontar esa situación. También mencionó que, al volver a casa, había esperado poder recuperar el afecto de su novia. Resultó que ella no estaba interesada en volver a involucrarse con él.
Era un patrón que Jim no había reconocido. Jim había abandonado muchas actividades antes. Se sentía rápidamente inseguro de sí mismo y se apresuraba a salir de cualquier situación en la que temiera no hacerlo bien. Estaba predispuesto a escapar pronto del estrés.
Sólo después de varios meses de psicoterapia fue capaz Jim de ver que su vuelta «accidental» a dormir esa mañana, su incapacidad para discutir siquiera su situación con su asesor universitario y su suposición de que se enfrentaba a un fracaso inevitable no eran en realidad las mejores opciones para él.
Atrapados en la emoción
Una mujer me dijo que temía las noches de los miércoles. Para su familia, esa era la noche después de la recogida de basura del miércoles por la mañana. Tenía dos hijos adolescentes, y su marido les pedía que se encargaran de arrastrar los cubos de basura hasta el pie de la entrada de su casa cada martes por la noche, y que luego llevaran los cubos vacíos de vuelta a la entrada cada miércoles por la tarde. Muchas veces se olvidaban de volver a traer los cubos de basura.
La madre explicó que cada vez que su marido llegaba a casa del trabajo el miércoles por la tarde y veía los cubos de basura todavía en la base del camino de entrada, se enfurecía y les gritaba, diciendo que eran unos perdedores, unos irresponsables, unos desagradecidos por lo que se les había dado, que no estaban dispuestos a ayudar a la familia haciendo la simple tarea de volver a subir los cubos de basura a la casa una vez a la semana.
La madre explicó que, cada vez que su marido regañaba a sus hijos con tanta dureza, después se calmaba y les pedía disculpas entre dientes. Dijo: «Sé que los quiere a los dos y que daría su vida por cualquiera de ellos, pero cuando se enzarza en uno de esos episodios de los miércoles por la noche, se enfurece tanto que parece olvidar que son sus hijos a los que quiere y desea proteger. Lo único que sabe en ese momento es que está furioso con los dos por no haber hecho esa tarea.»
Cualquier padre puede perder los nervios con un hijo ocasionalmente, pero la mayoría de los padres, la mayor parte del tiempo, pueden expresar su frustración al niño sin un ataque verbal tan intenso. Su memoria de trabajo les permite mantener en mente su amor, incluso mientras su ira está ocupando mucho espacio en su cabeza.
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Actualizado el 20 de enero de 2021