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Cuando Mindy Freedman era una niña que crecía en Atlanta, su escuela organizaba guerras de colores cada verano. Los niños se agrupaban en diferentes equipos -rojo, azul, naranja- y competían entre sí en varios deportes: balón prisionero, fútbol, squash. Después de un largo día de juegos, como recompensa, los entrenadores repartían Fla-vor-hielo -en Georgia los llaman «icees»- que correspondían al color de su equipo. «Aunque no estuviera en el equipo rojo, siempre me llevaba a escondidas un helado rojo porque me encantaba el sabor a cereza», dice Freedman.

Freedman tiene ahora unos 20 años y, en un día caluroso, es más probable que busque un café helado o una cucharada de helado cremoso. Pero a veces recuerda los tiempos más sencillos en los que una paleta helada era suficiente para combatir el calor.

Para muchos estadounidenses, los recuerdos de la infancia y el verano están ligados, al menos en parte, al sabor y la facilidad de enfriamiento de una paleta helada de color caramelo. Por eso, para la empresa que fabrica algunas de las marcas de gaseosas más populares, Jel Sert, los millennials son el nuevo público objetivo: Pero se trata igualmente de escapismo que de nostalgia. «Digamos que tienes 24 años, entras en las redes sociales, ves lo que pasa en el mundo: somos un producto que te permite escapar de todo eso», dice Gavin Wegner, director de marketing de Jel Sert, «tanto si eso te lleva a los recuerdos de la infancia como si te permite crear nuevos recuerdos con tus amigos y tu familia».»

Independientemente de la sensación que evocan, los freeze pops siguen siendo un refresco habitual, desde las playas de California hasta los patios de Nueva Inglaterra. A continuación, echamos un vistazo al pasado, presente y futuro de los polos congelados.

¿Qué son los polos congelados?

Un polo congelado es una golosina congelada muy similar a un polo, pero en lugar de consumirse de un palo, viene en un tubo de plástico transparente. La delgada bolsa de plástico tiene un grosor de aproximadamente una pulgada y varía en longitud, aunque la mayoría tiene alrededor de 10 pulgadas de largo. Está sellada por todos sus extremos y requiere que el consumidor abra la parte superior para acceder al hielo dulce de su interior. Se consume simplemente apretando y empujando el hielo, que se derrite rápidamente, fuera del tubo. Quizá la mayor diferencia entre los polos y los polos congelados es que se venden sin congelar, listos para ser… introducidos en el congelador. Esto significa que son más fáciles y baratos de fabricar y enviar, y por lo tanto cuestan menos que otras golosinas heladas.

¿De qué están hechos?

Los polos congelados están hechos de agua endulzada, coloreada y con sabor. Los ingredientes incluyen jarabe de maíz de alta fructosa, zumo de concentrado, ácido cítrico, benzoato de sodio y sorbato de potasio, dos conservantes utilizados para evitar el crecimiento bacteriano. El valor nutricional es escaso; cada gaseosa contiene un par de gramos de azúcares y carbohidratos. Los sabores y colorantes artificiales se utilizan para dar a las paletas su distintivo sabor a fruta y su brillante tono. Los sabores varían según la marca, pero algunos clásicos son el de fresa de Fla-vor-ice y el de uva de Otter Pops.

¿Quién los fabrica?

Las marcas más vendidas -Fla-vor-ice, Otter Pops y Pop-Ice- están fabricadas por Jel Sert, una empresa de aperitivos con sede en Illinois que tiene un fuerte control sobre el mercado de los polos congelados.

Jel Sert se hizo grande en la década de 1930 tras desarrollar una línea de populares mezclas de bebidas en polvo. En los años 60, la empresa compró Pop-Ice, la marca que introdujo por primera vez el producto congelado en casa, y en 1969 lanzó un producto similar, pero renovado, llamado Fla-vor-ice. Este producto se disparó y pronto se convirtió en la marca más vendida de Jel Sert. En 1996, Jel Sert compró Otter Pops, una marca del sur de California que dominaba el mercado de las gaseosas de la costa oeste. Después de adquirir a su competidor, Jel Sert se convirtió en el mayor proveedor de polos congelados de Estados Unidos.

En el mercado existen otras marcas como Pop-Ice, la marca original de polos congelados, y Kool Pops. Algunas marcas más recientes, como Goodpop, empezaron a vender polos congelados con ingredientes orgánicos y sin conservantes. Pedialyte también vende polos congelados con electrolitos añadidos destinados a niños pequeños que se recuperan de la gripe o de casos graves de deshidratación.

Las tiendas de comestibles son el principal canal de distribución de Jel Sert, «pero no se puede ignorar el comercio electrónico», dice Wegner. Los polos congelados se han hecho tan populares en Amazon que a la empresa le está costando seguir el ritmo de la demanda. Fla-vor-ice y Otter Pops son los productos de helado más vendidos en la plataforma, aunque esto podría deberse a que son dos de los pocos productos de helado que se venden sin congelar.

¿Qué hay en un nombre?

Pop congelado, icee, Otter Pop – nadie parece ponerse de acuerdo sobre cómo llamar a la golosina congelada. Algunas preferencias de nombres son regionales, y la gente se refiere a ellos por el nombre de la marca más popular en su lugar de residencia. Los consumidores de la costa oeste los llaman principalmente Otter Pops. Los de la costa este suelen llamarlos Fla-vor-ice. Oficialmente, según sus fabricantes, «Fla-vor-ice es el este de las Rocosas y Otter Pops es el oeste de las Rocosas», dice Wegner. «Fuimos los primeros en el mercado con Fla-vor-ice, con este concepto. Al igual que con Kleenex o Xerox, fue bueno poder tener esa identidad desde el principio, cuando el nombre de la marca se convierte en el propio producto».

A pesar del dominio de la marca Otter Pops y Fla-vor-ice, existen algunos términos genéricos. Los más populares son ice pops, freeze pops y icees. Hace unos años, Buzzfeed realizó una encuesta para intentar llegar a una respuesta definitiva. Freeze pops fue la respuesta más popular.

¿Hay alguna diferencia entre Fla-vor-ice y Otter Pops?

Un rápido vistazo a su lista de ingredientes muestra que Fla-vor-ice y Otter Pops son exactamente el mismo producto, una colorida mezcla de agua y jarabe de maíz. Incluso los sabores, aunque tienen nombres diferentes, son sospechosamente similares.

El Berry Punch de Fla-vor-ice, por ejemplo, sabe exactamente igual que el Louie Bloo Raspberry de Otter Pops. La principal diferencia entre los dos productos es la forma en que se comercializan y la marca. Fla-vor-ice utiliza una marca directa, llamando a su producto «la mezcla adecuada de sabor, dulzura y sonrisas». La mayoría de sus sabores originales llevan nombres de frutas reales, con la excepción del ponche tropical y el ponche de bayas.

Otter Pops, en cambio, parece dirigir su marca a un público más joven. Sus sabores llevan el nombre de personajes de dibujos animados propios, como Alexander the Grape y Sir Isaac Lime. Cada una de estas nutrias de dibujos animados tiene su propio estilo y personalidad. Strawberry Short Kook, por ejemplo, es un consumado productor de cine y «actor ganador de nutrias». Sir Isaac Lime -un personaje inventado basado en el físico Sir Isaac Newton- es una «brillante nutria científica». Los 10 personajes, cada uno de un sabor diferente, tienen sus propias historias de fondo.

En 1996, antes de que Jel Sert comprara la golosina helada, el propietario original de Otter Pop, National Pax Corp. intentó sustituir a Sir Isaac Lime por un nuevo sabor llamado Scarlett O’ Cherry. Se echó atrás después de que un grupo de niños, liderado por un niño de 9 años, hiciera un piquete frente a su sede. Más tarde, ese mismo año, Jel Sert adquirió Otter Pops, y todas las nutrias de los dibujos animados consiguieron mantener sus puestos de trabajo.

Espera, podría jurar que algunos de los sabores son diferentes, sin embargo – ¿no?

Fla-vor-ice vende un pack surtido con sus sabores originales (lima-limón, berry punch, uva, fresa, naranja y tropical punch), y un pack tropical que incluye pops de plátano, piña y tropical punch.

Otter Pops hace una gama más amplia de sabores. «Es la marca en la que estamos poniendo algunos de nuestros productos innovadores», dice Wegner. La empresa vende un conjunto de sabores originales (naranja, lima, fresa, frambuesa azul, uva y ponche), pero también produce un conjunto tropical y un paquete más pequeño de sabores hechos con agua de coco. Su edición Beach Breakers se compone de sabores similares a los de la línea original, pero con más consistencia de sorbete. Otter Pops también ofrece un pack hecho sólo con zumo de frutas, sin jarabe de maíz ni aromas artificiales añadidos.

¿Están disponibles los freeze pops fuera de Estados Unidos?

Jel Sert está interesado en expandir sus marcas a nivel internacional, pero «no es una prioridad absoluta», dice Wegner. Así que, por ahora, Fla-vor-ice y Otter Pops no se encontrarán fuera de EE.UU. Pero otros países tienen sus propias versiones de los freeze pops.

En Canadá se llaman freezies, y se parecen mucho a su homólogo estadounidense. Una empresa llamada Kisko vende los freezies más populares en Canadá; también comercializa los freezies de Welch bajo licencia. En Australia hay Zooper Doopers, que son básicamente Otter Pops con sabores de ciencia ficción. En Filipinas, hay caramelos de hielo: Esta golosina suele estar hecha con ingredientes frescos, como mango y durian, mezclados con leche para conseguir una consistencia más cremosa; también se envasan en bolsas de plástico. En Malasia, algunos polos se parecen mucho a los polos congelados, pero en lugar de venir en una bolsa de plástico, vienen en una carcasa de tubo más dura, que se puede apretar. Al igual que los polos malayos, los jju-jju-bars están disponibles en Corea; en Italia, hay un parecido al Fla-vor-ice llamado Polaretti. Los nombres y sabores cambian de un país a otro, pero el concepto de paleta sin palo sigue siendo el mismo.