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Una de las grandes historias de exploración de nuestro tiempo ha terminado oficialmente.

La NASA ha declarado hoy (13 de febrero) la muerte de su rover Opportunity en Marte, más de ocho meses después de que el robot, alimentado por energía solar, se quedara en silencio durante una furiosa tormenta de polvo en el planeta rojo, y un día después de que las últimas llamadas para despertar a Oppy no recibieran respuesta.

«Declaro la misión del Opportunity como completa, y con ella la misión del Mars Exploration Rover completa», dijo hoy Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante un evento en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en Pasadena, California.

Opportunity recorrió la superficie marciana durante casi una década y media, cubriendo más de un maratón de terreno y encontrando pruebas concluyentes de que el Planeta Rojo albergó grandes masas de agua líquida en el pasado. El rover, del tamaño de un carro de golf, y su gemelo, el Spirit, también contribuyeron a acercar Marte a la Tierra, tanto en la mente de los científicos como en la de los profanos.

Spirit y Opportunity «han hecho de Marte un lugar familiar», dijo el director del proyecto Opportunity, John Callas, del JPL, a Space.com el año pasado, unos meses después de que se desatara la tormenta de polvo. «Cuando decimos ‘nuestro mundo’, ya no hablamos sólo de la Tierra. Tenemos que incluir también partes de Marte».

Sigue el agua

El Spirit y el Opportunity fueron lanzados por separado en el verano de 2003, iniciando la misión Mars Exploration Rover (MER), y aterrizaron con unas semanas de diferencia en enero de 2004. Spirit bajó primero y se posó en un cráter llamado Gusev, situado a unos 14 grados al sur del ecuador marciano. Opportunity aterrizó en la llanura ecuatorial Meridiani Planum, al otro lado del planeta desde Gusev.

A continuación, ambos rovers se embarcaron en misiones de superficie diseñadas para durar unos 90 días terrestres, durante los cuales buscaron indicios de actividad acuática en el pasado. Este tipo de indicios ya habían sido detectados desde arriba, por ejemplo, por los orbitadores Viking 1 y Viking 2 de la NASA, que fotografiaron lo que parecían ser antiguos canales fluviales en la polvorienta superficie del Planeta Rojo. Pero el Opportunity lo ha confirmado.

«Ha establecido de forma concluyente la presencia de agua líquida persistente en la superficie de Marte», dijo Callas. «Siempre habíamos especulado sobre ello, y habíamos visto evidencias, pero la firma mineral fue confirmada por Opportunity».

Los datos que el rover recogió durante sus extensos viajes también mostraron que «no estamos hablando sólo de un charco o un estanque, sino de cuerpos de agua a escala kilométrica en la superficie de Marte», añadió.

Y los análisis del Opportunity de los minerales de arcilla en la superficie del planeta indicaron que al menos parte de esta antigua agua, que fluyó hace entre 4.000 y 3.500 millones de años, tenía un pH relativamente neutro. Es decir, no era excesivamente ácida ni básica.

«Así que diría que el rover estableció la habitabilidad física de Marte en el momento en que comenzó la vida en la Tierra», dijo Callas.

El Spirit tampoco se quedó atrás en este sentido. El rover descubrió un antiguo sistema hidrotermal en Gusev, por ejemplo, mostrando que al menos algunas partes de Marte tenían tanto agua líquida como una fuente de energía que la vida pudo aprovechar durante tramos en el pasado antiguo.

«Las contribuciones y los descubrimientos de Spirit fueron tan significativos como los de Opportunity», dijo a Space.com el investigador principal de la misión, Steve Squyres, profesor de ciencias físicas de la Universidad de Cornell en Nueva York.

Las misiones posteriores confirmaron y ampliaron dichos hallazgos. Por ejemplo, el rover Curiosity de la NASA ha determinado que el cráter Gale, de 96 millas de ancho (154 kilómetros), albergó un sistema de lagos y arroyos de larga duración y potencialmente habitables hace unos 4.000 millones de años.

Recordando récords

Tanto Spirit como Opportunity siguieron vagando mucho tiempo después de que expiraran sus garantías.

Spirit finalmente se atascó en una trampa de arena a principios de 2010. Como resultado, el rover no pudo reorientarse para captar el sol durante el invierno marciano que se aproximaba y básicamente se congeló hasta morir.

Oportunity evitó estos escollos durante ocho años más, estudiando las rocas de los bordes de cuatro cráteres diferentes, así como los planos de Meridiani Planum. El rover puso 28,06 millas (45,16 km) en su odómetro durante estos viajes, más de lo que cualquier otro vehículo, robótico o con tripulación, ha recorrido en la superficie de otro mundo.

Entonces llegó la tormenta de polvo. A finales de mayo de 2018, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA vio una tormenta que se estaba gestando cerca del lugar donde se encontraba Opportunity, en el borde del cráter Endeavour, de 14 millas de ancho (22 km). La vorágine creció rápidamente, envolviendo al rover y, finalmente, extendiéndose para envolver todo el planeta.

El polvo espeso, que bloquea la luz solar, impidió que el rover recargara sus baterías, y Opportunity entró en una especie de hibernación. Y durmió sin poder encender sus calentadores de a bordo, una propuesta peligrosa en el gélido Marte, donde las temperaturas pueden caer lo suficiente como para romper las juntas de soldadura y otras piezas importantes del hardware interno.

Al parecer, algo malo ocurrió: Opportunity no ha hecho ni pío desde el 10 de junio.

«Opportunity probablemente experimentó un fallo de baja potencia, un fallo en el reloj de la misión y un fallo en el temporizador de subida», escribieron los miembros del equipo de la misión en una actualización de diciembre.

«Necesitábamos una tormenta de polvo histórica para terminar esta misión histórica», dijo la científica adjunta del proyecto MER, Abigail Fraeman, del JPL, durante el evento de hoy.

Dar una oportunidad a Opportunity

La tormenta de polvo empezó a amainar a finales de julio, y a mediados de septiembre había disminuido tanto que la NASA inició un esfuerzo concertado para despertar a Opportunity. Esta campaña de «escucha activa» consistió en enviar comandos al silencioso rover y escuchar los pellizcos que pudiera haber hecho por su cuenta.

Era importante continuar esta campaña durante varios meses, dijeron los funcionarios de la NASA y los miembros del equipo del rover, porque la temporada de vientos en la localidad de Opportunity comenzó en noviembre. La esperanza era que las fuertes brisas limpiaran parte del polvo de los paneles solares del rover, permitiendo que Opportunity recargara sus baterías y se despertara por fin.

Sin embargo, esto no ha ocurrido, y aparentemente nunca ocurrirá. Así que, por primera vez en 15 años, tendremos que acostumbrarnos a un mundo -o dos mundos, más bien- sin Opportunity.

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