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En «El vals de mi padre» de Theodore Roethke el lector se encuentra con una experiencia horrible, la paliza de un niño por parte de su padre, que es contada a modo de una romántica y hermosa danza: el vals. La sensación que se tiene al leer este poema es que el narrador, al menos en la época en la que está escrito el poema, no ve esta experiencia como algo malo.

Intenta embellecer la experiencia convirtiéndola en un vals. También, mediante imágenes y ritmo, muestra el conflicto entre los lectores, o la forma en que cualquier otro hombre «normal» vería esta experiencia, y cómo la ve él, o quiere que sea vista ( aunque no muestra a su padre como completamente inocente). También puede considerarse como el síndrome de Petty Herst, es decir, tener una «realidad» tan intensa y fuerte que uno se siente incapaz de cualquier otra «realidad», temiendo que pueda ser y sea peor.

El poema está construido en cuatro estrofas (cuartetas), cada una de las cuales consta de cuatro versos. El esquema de rima es, en la primera estrofa – abab, en la segunda – cdcd, en la tercera – efef, y en la cuarta – ghgh. La métrica es terceto yámbico (acentuado sin acentuar – tres veces por verso).

La imagen central del poema es la metáfora en la que los golpes se describen como un vals. El poeta es conducido por la casa, bailando – no golpeado. Esto también se refleja en la métrica – terceto yámbico – el ritmo del vals, por lo que la imagen principal se muestra a través de la métrica también, dando al lector más de la sensación de la danza en contraste con las «imágenes secundarias» que se asocian más con la experiencia áspera de una paliza.

Dados estos parámetros, el poeta instala una especie de relajación en el lector (tal vez incluso en él mismo), con el fin de hacer que el tema -la paliza- sea más legible, y disminuir el efecto de la embriaguez y los golpes, haciendo a su padre más humano.

Con esta metáfora de la danza, se envía un mensaje a toda la rutina de la paliza. El padre borracho, su aliento «podría marear a un niño pequeño», sin embargo el niño aguanta «como la muerte». La palabra muerte es importante, normalmente, la palabra muerte, en los poemas de amor, muestra la veracidad y el amor indudable, ya que en el matrimonio se promete amar hasta la muerte, no dejar nunca aunque lo que quede sea sólo un recuerdo -como ocurre en este poema-.

El chico amará a su padre hasta el final; aunque, en el recuerdo queda una gran amargura -la borrachera, el fracaso («cada paso que fallabas»), y la paliza derivada de estos fracasos y borracheras. Por cada fracaso » Mi oreja derecha raspó una hebilla » – El niño es acusado de los fracasos de su padre.

Otra forma de mostrar el amor al padre es la forma en que se describe al padre, por la que el poeta muestra su amor al padre, y su anhelo por él es llamándole «Papá» – no padre. Esta palabra se utiliza, a menudo, a los padres que tienen una relación especial.

El título en sí mismo es engañoso, al leer «El vals de mi papá» uno esperará encontrar un poema sobre un padre, bueno y cariñoso, que baila esta suave danza, no, a ojos no del poeta, un padre golpeador, un monstruo. Junto a todo esto está la descripción del padre como un hombre pobre, uno para casarse.

Es, como ya hemos visto, un fracasado, está borracho, probablemente mucho, pues su aliento apesta a «whisky», está sucio -sus manos «están empapadas de suciedad» y están «maltrechas en un nudillo»-, en definitiva, un pobre hombre al que todos compadecerán, alguien que necesita amor.

A pesar de estas muestras de su padre como una persona a la que amaba, y aún lo hace, el poeta utiliza las «imágenes secundarias» -las imágenes fuera de la imagen principal- para mostrar que la brutalidad existía. No disminuye el impacto de estas palizas ni su brutalidad. Las palizas eran tan duras que las «sartenes \N se deslizaban desde el estante de la cocina», las palizas fueron duras para el poeta – «Tal vals no era fácil» – y también hicieron un cambio en el punto de vista del niño.

El poeta cuenta que el padre golpea «el tiempo en mi cabeza», es decir, los golpes hicieron que su infancia desapareciera, que el tiempo corriera más rápido para él, golpeándole como lo hacía su padre, como haciéndole madurar más rápido que los demás, pero no acusa a su padre de ello. Un dedo acusador sí se levanta, y es hacia la madre, que «No pudo desencoger» su «semblante», como si la madre del poeta no reaccionara para mantener tal o cual ceño fruncido que la dejará «indigna», como si impedir que su padre le pegara no fuera de sus deberes, quitándole la culpa a su padre.

Otra explicación, por descabellada que parezca, es la del síndrome de Petty Herst. El significado de este síndrome es que uno puede entrar en un estado de vida, en una «realidad», que por muy brutal o dura que sea, una vez que está en su mente como una realidad absoluta, esta realidad le parecerá la más adecuada, no se necesita escapar, e incluso cuando la persona salga de esta realidad seguirá siendo, en retrospectiva, la mejor situación en la que ha estado.

Es posible que el narrador de este poema esté «afligido» por este síndrome. Defiende a su padre porque a él le parece que esa es la realidad en la que debe estar. Describe las palizas como un vals porque así lo ve.

Aunque el poema está narrado retrospectivamente, desde el punto de vista de un hombre adulto, algo queda, el poeta no odia a su padre por las palizas, al contrario, nos muestra que el amor a su padre no está, ni nunca estuvo perdido. Y dos veces durante el poema – habla de «Pero me aferré» en la primera estrofa, y «Todavía me aferro a tu camisa.» en la cuarta estrofa, que da la sensación de que amó y se quedó con su padre durante su infancia, y que lo hace incluso ahora cuando su infancia ya no está con él.