Una de las razones por las que la gente dice que Kraft se siente traicionado, quizás la principal, es que Goodell le debe. Él fue un fuerte respaldo de Goodell para convertirse en comisionado de la NFL. Asesoró a Goodell en todo momento y lo elogió profusamente. Como miembro del comité de compensación de la NFL, fue fundamental para que la compensación de Goodell pasara de 2,5 millones de dólares en 2007 a 44 millones en 2012. Ha sido una figura clave en todos los acuerdos de derechos de televisión y negociaciones laborales. Durante la debacle del abuso doméstico de Ray Rice, Kraft fue uno de los pocos propietarios que salió públicamente en defensa de Goodell. Era -y sigue siendo- un propietario poderoso, que ha utilizado ese poder para respaldar al comisionado de la NFL. Los dos hombres también desarrollaron una estrecha amistad.
Pero Kraft también le debía a Goodell. El ejemplo más importante fue el escándalo del Spygate de los Patriots en 2007, en el que el equipo fue sorprendido grabando las señales manuales de un entrenador rival. Aunque los Patriots pagaron una multa de 250.000 dólares y perdieron una elección del draft -y el entrenador Bill Belichick fue multado con 500.000 dólares- Goodell ordenó que las pruebas que los Patriots entregaron a la liga, incluyendo un puñado de cintas incriminatorias, fueran destruidas inmediatamente. Muchos de los otros propietarios creían que los Patriots habían hecho algo mucho peor que robar señales, y que la orden de Goodell de destruir las pruebas era un encubrimiento para ayudar a su amigo Kraft. Estaban furiosos.
En realidad, el resentimiento de los otros propietarios hacia los Patriots iba más allá del Spygate. En una liga construida para la paridad, los Patriots se han convertido en la versión futbolística de los antiguos Yankees. Nunca están reconstruyendo, y siempre están compitiendo. Hubo resentimiento por el control de Kraft sobre Goodell. Y hubo celos por el éxito de los Patriots. Aunque Kraft dirige quizás la franquicia más estable de la NFL -¿quién más ha tenido el mismo entrenador durante 16 años? – muchos propietarios estaban convencidos de que el éxito del equipo sólo podía explicarse por las trampas. Con el adusto y antipático Belichick como entrenador, era bastante fácil de creer. Después de todo, había dirigido una operación de espionaje.
El Deflategate fue su venganza. Tomado al pie de la letra, los balones ligeramente desinflados difícilmente merecen el tipo de castigo severo que Goodell impuso. En 2012, los Chargers de San Diego fueron sorprendidos usando toallas que «mejoran el agarre»; se les impuso una multa de 20.000 dólares, y eso fue sólo porque se dijo que un gerente de equipo había ignorado las instrucciones de un árbitro. (La multa fue anulada posteriormente.)
Y los balones poco inflados -si es que lo estaban- ciertamente no afectaron al juego. En la primera mitad, con los balones supuestamente desinflados, Brady y los Patriots tomaron una ventaja de 17-7. En la segunda mitad, con los balones reajustados a los 12,5 p.s.i. legales, los Pats anotaron 28 puntos consecutivos, haciendo el marcador final, 45-7.
Pero esa no era la cuestión. Los otros propietarios, sintiendo que los Patriots habían sido atrapados haciendo trampa por segunda vez, querían que Goodell los aplastara. De hecho, aunque la N.F.L. lo niega, se le dejó claro al comisionado que habría repercusiones para él si se pasaba de listo con los Patriots. Una vez emitido el informe Wells, con su ciencia defectuosa y sus pruebas circunstanciales, Goodell hizo lo que tenía que hacer. Bajó la vara a su amigo, consejero y protector, Kraft.