Mercedes estaba tan segura de que la prueba de la citología saldría bien que estaba hablando con una amiga por teléfono mientras abría la carta.
Pero se quedó sorprendida y confundida cuando, a los 24 años, leyó que las células de su cuello uterino habían empezado a cambiar, causadas por un virus llamado VPH (virus del papiloma humano).
Los cambios en la forma de realizar las pruebas de detección significan que más mujeres en el Reino Unido están a punto de ser informadas de que tienen el VPH, pero los conceptos erróneos en torno a este virus pueden afectar a las relaciones sexuales y a la salud mental.
Alrededor del 80% de las personas contraerán una de las más de 200 cepas del VPH en algún momento de su vida. En la mayoría de los casos, las personas ni siquiera saben que lo tienen, y el 90% de las infecciones desaparecen por sí solas en dos años.
En casos raros, como el de Mercedes, puede causar mutaciones celulares que, en última instancia, pueden convertirse en cáncer de cuello de útero.
Mercedes se sometió a un tratamiento para eliminar las células afectadas y el virus había desaparecido en seis meses. Pero el hecho de haberlo contraído la hizo sentirse ansiosa.
«Empecé a preguntarme: ‘¿De dónde he sacado esto? Es algo que he hecho mal?», dice.
‘No significa que seas sucia’
Oír en la televisión que se referían al VPH como una infección de transmisión sexual (ITS) empeoró la situación, dejándola con la sensación de «sucia».
Parece que no está sola. Una encuesta realizada por Jo’s Cervical Cancer Trust a más de 2.000 mujeres descubrió que, de media, el 10% de las mujeres dijo que se sentiría igual si le dijeran que lo tenía, y el 57% dijo que podría pensar que su pareja le había engañado.
Las menores de 25 años eran las más propensas a sentirse «sucias» (18%), en comparación con el 12% de las mujeres de entre 25 y 34 años y menos del 5% de las mayores de 55 años.
Desde 2008 se ofrece una vacuna contra el VPH a las chicas, y el año pasado se puso a disposición de los chicos.
El virus vive en la piel que rodea los genitales y puede transmitirse a través de las relaciones sexuales (aunque sea con preservativo) y otros contactos íntimos, por lo que -técnicamente- es una ITS.
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Pero Kate Sanger, portavoz de la Fundación, dice que su prevalencia significa que es más comparable a un resfriado común que a otras ITS, por lo que no debe ser visto de la misma manera.
Le preocupa cómo el estigma podría afectar a las mujeres ahora que los cambios en las pruebas de frotis conducirán a más diagnósticos.
En el pasado, las pruebas de frotis tenían como objetivo detectar cambios celulares. Pero para el verano, se espera que todas las pruebas en Inglaterra, Gales y Escocia detecten primero el VPH, para determinar con mayor precisión -y antes- quiénes tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de cuello uterino.
Si se detectan tanto el VPH como cambios celulares, se pedirá a las mujeres que se sometan a más pruebas. Pero si se detecta el VPH sin ningún cambio celular, se les pedirá que vuelvan un año después para una segunda prueba para comprobar que el virus ha desaparecido.
«Que te digan que tienes el VPH no significa que estés sucia, no significa que hayas hecho nada malo, no significa que seas diferente a los demás», dice.
«Es como tener un resfriado sin ningún tipo de síntomas.»
A Nicole Davidson, de 26 años y natural de Suffolk, le dijeron que tenía cáncer de cuello de útero tras su primera prueba de detección en 2018. Ya tenía dos hijos y optó por someterse a una histerectomía como tratamiento.
Descubrir que estaba causado por el VPH fue un estrés añadido. Llevaba unos cinco años con su pareja, pero empezó a cuestionarse su historia sexual y acabó tomando antidepresivos.
«Me hizo sentir que yo misma lo había provocado. Sé que parece una tontería, pero te hace sentir que si nunca hubiera tenido relaciones sexuales, nunca habría tenido cáncer de cuello de útero», dice.
Tanto los hombres como las mujeres pueden contraer el VPH, pero la mayoría de los hombres no son conscientes porque no hay ninguna prueba para ellos.
Más del 40% de las mujeres dijeron que el hecho de que se les dijera que tenían el VPH afectaría a sus citas y a su vida sexual, siendo las mujeres más jóvenes las más preocupadas.
Sólo el 22% dijo que saldría con alguien que tuviera el VPH, y más de la mitad consideraría terminar una relación con una pareja si supiera que lo tenía.
La Sra. Sanger insta a no dejarse llevar por el pánico si se le diagnostica el VPH y subraya que, aunque el VPH es común, las pruebas de detección significan que el cáncer de cuello de útero es raro, con unos 3.000 casos diagnosticados en el Reino Unido cada año.
«Es algo natural’
El programa de vacunación contra el VPH para niñas era relativamente nuevo cuando Nicole estaba en la escuela secundaria, y su madre no la vacunó – una decisión que dice que no repetirá con sus propios hijos.
Ahora, casi dos años después de su diagnóstico y con mucho más conocimiento sobre el VPH, dice que está en un lugar mejor.
«Es sólo saber que es algo tan común y que en realidad no hice nada para provocarme un cáncer de cuello de útero», dice.
«No es algo sucio ni desagradable, ni nada por el estilo, es algo natural.»
Parte de la vida’
A diferencia de Nicole, Mercedes estaba en las primeras etapas de una relación cuando fue diagnosticada.
«El impacto emocional que tuvo todo el asunto en mí puso una verdadera tensión en la relación, porque simplemente no estaba en un buen estado de ánimo», dice.
«No sabía mucho sobre su historia sexual y nunca le culpé abiertamente, pero sí empecé a cuestionarme esas cosas»
Para ella, sentirse mejor fue cuestión de aprender sobre la prevalencia del virus y la facilidad con la que se transmite.
Cuatro años después de abrir la carta, y comprometida con el hombre con el que salía en ese momento, quiere que otras mujeres sean más conscientes.
«Es parte de la vida, sólo que es muy desafortunado que haya afectado a las células de mi cuello uterino», dice.
«Se siente como un recuerdo lejano».