Un elfo es una criatura mística de la mitología nórdica que aún pervive en el folclore del norte de Europa. Tras su aparición en la obra épica de J.R.R. Tolkien El Señor de los Anillos, los elfos se han convertido en personajes básicos de los cuentos fantásticos modernos. La representación de los elfos es muy variada; dependiendo de la cultura, los elfos pueden ser representados como hombres y mujeres de aspecto juvenil y gran belleza que viven en bosques y otros lugares naturales, o como pequeñas criaturas embaucadoras.
En el folclore primitivo, los elfos solían poseer habilidades sobrenaturales, a menudo relacionadas con la enfermedad, que podían utilizar para el bien (curar) o para el mal (enfermar) dependiendo de su relación con la persona a la que afectaban. También tenían cierto poder sobre el tiempo, ya que podían atrapar a los seres humanos con su música y su danza. Algunos elfos eran pequeñas criaturas parecidas a las hadas, posiblemente invisibles, mientras que otros parecían de tamaño humano. Por lo general, eran longevos, si no inmortales. Aunque muchas de estas representaciones se consideran puramente ficticias, las criaturas como los elfos, algo parecidas a los seres humanos pero con habilidades que trascienden el reino físico, encuentran su correlato en los ángeles y demonios de muchas religiones.
Etimología
Algunos lingüistas creen que elf, álf y otras palabras relacionadas derivan de la raíz protoindoeuropea albh, que significa «blanco», pero el Diccionario de Inglés de Oxford indica que la primera versión del nombre se originó en el alto alemán antiguo, antes de transmitirse al alto alemán medio, al sajón occidental y finalmente llegar al inglés en su forma actual. Aunque la etimología exacta puede ser objeto de disputa entre los lingüistas, está claro que casi todas las culturas de la historia europea han tenido su propio nombre para la representación similar de las criaturas comúnmente llamadas elfos. «Elfo» puede pluralizarse tanto como «elfos» como «elfs». Algo asociado a los elfos o a las cualidades de los elfos se describe con los adjetivos «elven», «elvish», «elfin» o «elfish».
Variaciones culturales
Norse
La descripción más antigua que se conserva de los elfos proviene de la mitología nórdica. En nórdico antiguo se les llama álfr, plural álfar. Aunque el concepto en sí no está del todo claro en los textos y registros que se conservan, los elfos parecen haber sido entendidos como seres poderosos y hermosos de tamaño humano. Se les suele denominar colectivamente como seres semidivinos asociados a la fertilidad y al culto de los antepasados. Como tales, los elfos parecen similares a la creencia animista en los espíritus de la naturaleza y de los difuntos, común a casi todas las religiones humanas; algo que también es cierto para la creencia nórdica antigua en fylgjur y vörðar (espíritus «seguidores» y «guardianes», respectivamente).
Las primeras referencias provienen de la poesía eskálica, la Edda Poética y las sagas legendarias. En ellas, los elfos se relacionan con los Æsir (o Aesir), especialmente a través de la frase común «Æsir y los elfos», que presumiblemente significa «todos los dioses». Algunos estudiosos también han comparado o identificado a los elfos con los Vanir (dioses de la fertilidad). Sin embargo, en el Alvíssmál («Los dichos de todos los sabios»), los elfos se consideran distintos tanto de los Vanir como de los Æsir, como revelan una serie de nombres comparativos en los que los Æsir, los Vanir y los elfos reciben sus propias versiones para varias palabras en un reflejo de sus preferencias raciales individuales. Posiblemente, las palabras designan una diferencia de estatus entre los dioses mayores de la fertilidad (los Vanir) y los menores (los elfos). Grímnismál cuenta que el Van Freyr era el señor de Álfheimr (que significa «mundo de los elfos»), el hogar de los elfos de la luz. Lokasenna cuenta que un gran grupo de Æsir y elfos se había reunido en la corte de Ægir para un banquete. Se presentan varias fuerzas menores, los sirvientes de los dioses, como Byggvir y Beyla, que pertenecían a Freyr, el señor de los elfos, y probablemente eran elfos, ya que no se contaban entre los dioses. Otros dos sirvientes mencionados fueron Fimafeng (que fue asesinado por Loki) y Eldir.
Algunos especulan que los Vanir y los elfos pertenecen a una religión nórdica anterior de la Edad de Bronce de Escandinavia, y que posteriormente fueron sustituidos por los Æsir como dioses principales. Otros (sobre todo Georges Dumézil) han argumentado que los Vanir eran los dioses de los nórdicos comunes, y los Æsir los de las castas sacerdotal y guerrera.
Los elfos escandinavos
En el folclore escandinavo, que es una mezcla posterior de la mitología nórdica y de elementos de la mitología cristiana, un elfo se llama elver en danés, alv en noruego, y alv o älva en sueco (la primera forma es masculina, la segunda femenina).
En Dinamarca y Suecia, los elfos aparecen como seres distintos de los vetter, aunque la frontera entre ellos es difusa. El alf que aparece en el cuento de hadas El elfo de la rosa, del autor danés Hans Christian Andersen, es tan diminuto que puede tener un capullo de rosa como hogar, y tiene «alas que le llegaban desde los hombros hasta los pies». Sin embargo, Andersen también escribió sobre las elvere en La colina de los elfos, que eran más parecidas a las del folclore tradicional danés, que eran hermosas hembras que vivían en colinas y peñascos, capaces de hacer bailar a un hombre hasta la muerte. Al igual que las huldra de Noruega y Suecia, son huecas cuando se las ve de espaldas.
Las elfas son típicamente representadas como rubias, vestidas de blanco y, como la mayoría de las criaturas del folclore escandinavo, pueden ser extremadamente peligrosas cuando se las ofende. En las historias, a menudo desempeñan el papel de espíritus de la enfermedad. El caso más común, aunque también el más inofensivo, era el de diversas erupciones cutáneas irritantes, que se denominaban älvablåst (golpe de los elfos) y que podían curarse con un fuerte contragolpe (un práctico par de fuelles era de lo más útil para este fin). Los Skålgropar, un tipo particular de petroglifo que se encuentra en Escandinavia, se conocían en la antigüedad como älvkvarnar (molinos de los elfos), lo que indica el uso que se les daba. Se podía apaciguar a los elfos ofreciéndoles una golosina (preferiblemente mantequilla) colocada en un molino de elfos, tal vez una costumbre que tiene sus raíces en el nórdico antiguo álfablót.
Se podía ver a los elfos bailando sobre los prados, sobre todo por la noche y en las mañanas brumosas. Dejaban una especie de círculo donde habían bailado, que se llamaba älvdanser (danzas de los elfos) o älvringar (círculos de los elfos), y se pensaba que orinar en uno de ellos provocaba enfermedades venéreas. Normalmente, los círculos consistían en un anillo de pequeñas setas, pero también había otro tipo de círculos de elfos:
En las orillas de los lagos, donde el bosque se encontraba con el lago, se podían encontrar círculos de elfos. Eran lugares redondos donde la hierba se había aplanado como un suelo. Los elfos habían bailado allí. Junto al lago Tisaren, he visto uno de esos. Podía ser peligroso y uno podía enfermar si había pisado un lugar así o si destruía algo allí.
Si un ser humano observara la danza de los elfos, descubriría que aunque sólo parecieran haber pasado unas horas, habían transcurrido muchos años en el mundo real, un remoto paralelismo con el sídhe irlandés. En una canción de finales de la Edad Media sobre Olaf Liljekrans, la reina de los elfos le invita a bailar. Él se niega, sabiendo lo que ocurrirá si se une al baile y además está de camino a su propia boda. La reina le ofrece regalos, pero él los rechaza. Ella le amenaza con matarlo si no se une, pero él cabalga y muere de la enfermedad que ella le envió, y su joven novia muere de un corazón roto.
Sin embargo, los duendes no eran exclusivamente jóvenes y hermosos. En el cuento popular sueco La pequeña Rosa y la larga Leda, una mujer élfica (älvakvinna) llega al final y salva a la heroína, la pequeña Rosa, con la condición de que el ganado del rey deje de pastar en su colina. Se la describe como una anciana y por su aspecto la gente vio que pertenecía a los subterráneos.
Los elfos alemanes
Lo que quedaba de la creencia en los elfos en el folclore alemán era la idea de que eran traviesos bromistas que podían causar enfermedades al ganado y a las personas, y traer malos sueños a los durmientes. La palabra alemana para «pesadilla», Albtraum, significa «sueño de los elfos». La forma arcaica Albdruck significa «presión de los elfos». Se creía que las pesadillas eran el resultado de un elfo sentado en la cabeza del soñador. Este aspecto de la creencia alemana en los elfos se corresponde en gran medida con la creencia escandinava en los mara. También es similar a las leyendas relativas a los demonios íncubos y súcubos.
La leyenda de Der Erlkönig parece haberse originado en tiempos bastante recientes en Dinamarca. La naturaleza del Erlkönig ha sido objeto de debate. El nombre se traduce literalmente del alemán como «Rey Aliso» en lugar de su traducción común al inglés, «Elf King» (que se traduciría como Elfenkönig en alemán). A menudo se ha sugerido que Erlkönig es una traducción errónea del original danés elverkonge o elverkonge, que sí significa «rey de los elfos».
Según el folclore alemán y danés, el Erlkönig aparece como un presagio de muerte, muy parecido a la banshee de la mitología irlandesa. Sin embargo, a diferencia de la banshee, el Erlkönig sólo se le aparece a la persona que va a morir. Su forma y expresión también indican a la persona qué tipo de muerte tendrá: una expresión de dolor significa una muerte dolorosa, una expresión de paz significa una muerte pacífica. Este aspecto de la leyenda fue inmortalizado por Johann Wolfgang von Goethe en su poema Der Erlkönig, basado en «Erlkönigs Tochter» («La hija de Erlkönig»), una obra danesa traducida al alemán por Johann Gottfried Herder. En el cuento de los hermanos Grimm Der Schuhmacher und die Heinzelmännchen, un grupo de seres desnudos de un pie de altura llamados Heinzelmännchen ayudan a un zapatero en su trabajo. Cuando éste recompensa su trabajo con pequeñas prendas de vestir, están tan encantados, que huyen y no se les vuelve a ver. Aunque los Heinzelmännchen son afines a seres como los kobolds y los enanos, el cuento se ha traducido al inglés como The Shoemaker and the Elves (probablemente debido a la similitud de los heinzelmännchen con los brownies escoceses, un tipo de elfos).
Los elfos ingleses
El elfo aparece en numerosas baladas de origen inglés y escocés, así como en cuentos populares, muchos de ellos relacionados con viajes a Elphame o Elfland (el Álfheim de la mitología nórdica), un reino místico que a veces es un lugar inquietante y desagradable. El elfo es representado ocasionalmente de forma positiva, como la Reina de Elphame en la balada Thomas the Rhymer, pero existen muchos ejemplos de elfos de carácter siniestro, frecuentemente empeñados en violar y asesinar, como en el Cuento de Childe Rowland, o la balada Lady Isabel y el Caballero Elfo, en la que el Caballero Elfo se lleva a Isabel para asesinarla.
La mayoría de los casos de elfos en las baladas son masculinos; la única mujer elfa que se encuentra comúnmente es la Reina de Elfland, que aparece en Thomas the Rhymer y The Queen of Elfland’s Nourice, en la que una mujer es secuestrada para ser nodriza del bebé de la reina, pero se le promete que puede volver a casa una vez que el niño sea destetado. En ninguno de estos casos el elfo es un personaje vivaz con cualidades de duendecillo.
«Elf-shot» (o «elf-bolt o «elf-arrow») es una palabra que se encuentra en Escocia y el norte de Inglaterra, atestiguada por primera vez en un manuscrito de aproximadamente el último cuarto del siglo XVI. Aunque se utilizó por primera vez en el sentido de «dolor agudo causado por los elfos», más tarde denota puntas de flecha de sílex neolíticas, que en el siglo XVII parecen haberse atribuido en Escocia a los elfos, y que se utilizaban en rituales de curación, y que supuestamente eran utilizadas por las brujas (y tal vez por los elfos) para herir a las personas y al ganado. También se llamaba «elf-lock» a un enredo en el pelo, como causado por las travesuras de los elfos, y la parálisis repentina se atribuía a veces al «elf-stroke». El siguiente extracto de una oda de 1750 de William Collins atribuye los problemas a las puntas de flecha de los elfos:
Allí cada rebaño, por triste experiencia, sabe
Cómo, alados por el destino, vuelan sus flechas disparadas por los elfos,
Cuando la oveja enferma renuncia a su comida de verano,O, estiradas en la tierra, yacen las vaquillas con el corazón herido.
Los cuentos populares ingleses de principios de la época moderna suelen presentar a los elfos como personas pequeñas y escurridizas con personalidades traviesas. No son malvados, pero pueden molestar a los humanos o interferir en sus asuntos. A veces se dice que son invisibles. En esta tradición, los elfos pasaron a ser más o menos sinónimos de las hadas originarias de la mitología celta, por ejemplo, la galesa Ellyll (plural Ellyllon) e Y Dynon Bach Têg, Lompa Lompa el gigantesco elfo del bosque de Plemuria.
Significativa para el distanciamiento del concepto de los elfos de sus orígenes mitológicos fue la influencia de la literatura. En la Inglaterra isabelina, William Shakespeare imaginaba a los elfos como personas pequeñas. Al parecer, consideraba que los elfos y las hadas eran la misma raza. En Enrique IV, parte 1, acto 2, escena 4, hace que Falstaff llame al príncipe Enrique «¡estrella, piel de elfo!» y en su Sueño de una noche de verano, sus elfos son casi tan pequeños como los insectos. Por otro lado, Edmund Spenser aplica elf a seres de tamaño natural en The Faerie Queene.
La influencia de Shakespeare y Michael Drayton hizo que el uso de «elf» y «fairy» para seres muy pequeños fuera la norma. En la literatura victoriana, los elfos solían aparecer en las ilustraciones como hombres y mujeres diminutos con orejas puntiagudas y gorros de media. Un ejemplo es el cuento de Andrew Lang La princesa nadie (1884), ilustrado por Richard Doyle, donde las hadas son personas diminutas con alas de mariposa, mientras que los elfos son personas diminutas con gorros rojos de media. Sin embargo, hubo excepciones a esta regla, como los elfos de tamaño natural que aparecen en La hija del rey de Elfland, de Lord Dunsany.
Representaciones modernas de los elfos
Al margen de la literatura, el lugar más importante que ocupan los elfos en las creencias y tradiciones culturales es el que ocupan en Estados Unidos, Canadá e Inglaterra en el folclore infantil moderno de Papá Noel, que suele incluir diminutos elfos vestidos de verde con orejas puntiagudas y largas narices como ayudantes de Papá Noel. Envuelven los regalos de Navidad y fabrican los juguetes en un taller situado en el Polo Norte. En esta representación, los elfos se parecen ligeramente a las versiones ágiles y delicadas de los enanos de la mitología nórdica. La visión del pequeño pero astuto elfo navideño ha llegado a influir en la concepción popular moderna de los elfos, y se sitúa al lado de los elfos fantásticos que siguen la obra de J. R. R. Tolkien.
La literatura fantástica moderna ha revivido a los elfos como una raza de seres semidivinos de estatura humana. Los elfos de la fantasía se diferencian de los elfos nórdicos, pero son más afines a esa mitología más antigua que a los elfos de los cuentos populares. Los sombríos elfos de tamaño humano de estilo nórdico que aparecen en la novela fantástica de Poul Anderson La espada rota, de 1954, son uno de los primeros precursores de los elfos de la fantasía moderna, aunque están eclipsados (y precedidos) por los elfos del filólogo y escritor de fantasía del siglo XX J. R. R. Tolkien. Aunque Tolkien concibió originalmente a sus elfos como más parecidos a las hadas de lo que luego fueron, también los basó en los ljósálfar de la mitología nórdica, de tamaño humano y con apariencia de dioses. Sus elfos fueron concebidos como una raza de seres de apariencia similar a los humanos, pero más justos y sabios, con mayores poderes espirituales, sentidos más agudos y una mayor empatía con la naturaleza. Son grandes herreros y feroces guerreros del lado del bien. La obra de Tolkien El Señor de los Anillos (1954-1955) se hizo asombrosamente popular y fue muy imitada. En la década de 1960 y posteriormente, los elfos similares a los de las novelas de Tolkien se convirtieron en personajes básicos en las obras de fantasía y en los juegos de rol de fantasía.
Cuentos de hadas en los que intervienen elfos
Todos los enlaces recuperados el 13 de diciembre de 2011.
- «Addlers & Mentores»
- «Ainsel & Puck»
- «Childe Rowland»
- «La doncella elfa»
- «La mujer elfa & El nacimiento de Skuld»
- «Elle-Maids»
- «Elle-Maid cerca de Ebeltoft»
- «Hans Puntleder»
- «Hedley Kow»
- «La suerte de Eden Hall»
- «Los elfos & el zapatero»
- «Svend Faelling y la Elle-Maid»
- «Wild Edric»
- «The Wild-women»
- «The Young Swain and the Elves»
Notes
- Oxford English Dictionary (Oxford: Oxford University Press, 1971), s.v. «Elf».
- 2.0 2.1 Alaric Timothy Peter Hall, «The Meanings of Elf and Elves in Medieval England» (tesis doctoral, Universidad de Glasgow, 2004). Recuperado el 27 de agosto de 2008.
- Un relato dado en 1926, que se encuentra en Anne Marie Hellström, En Krönika om Åsbro. (Suecia: 1990, ISBN 9171947264), 36.
- Thomas Keightley. 1870. The Fairy Mythology. proporciona dos versiones traducidas de la canción: Thomas Keightley, «Sir Olof in Elve-Dance»‘ y «The Elf-Woman and Sir Olof», en The Fairy Mythology (Londres, H.G. Bohn, 1870). sacredtexts.com. Recuperado el 11 de junio de 2007.
- «Lilla Rosa och Långa Leda», Svenska folksagor (Estocolmo, Almquist & Wiksell Förlag AB, 1984), 158.
- Alaric Hall, «Getting Shot of Elves: Healing, Witchcraft and Fairies in the Scottish Witchcraft Trials», Folklore 116 (1) (2005): 19-36.
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- Coghlan, Ronan. Handbook of Fairies. Capall Bann Pub., 1999. ISBN 978-1898307914
- Hall, Alaric Timothy Peter, «The Meanings of Elf and Elves in Medieval England» (tesis doctoral, Universidad de Glasgow, 2004). alarichall.org.uk. Recuperado el 27 de agosto de 2008.
- Hellström, Anne Marie. En Krönika om Åsbro. Suecia, 1990. ISBN 9171947264
- Lang, Andrew. La Princesa Nadie. Dover Publications, 2000. ISBN 978-0486410203
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