Hace 57 años este mes, el equipo de patinaje artístico de Estados Unidos quedó devastado por un accidente aéreo. Los atletas de las estrellas se dirigían a competir en los Campeonatos Mundiales de Patinaje Artístico de 1961 en Praga, donde se esperaba que obtuvieran medallas y se iniciaran los preparativos para los Juegos Olímpicos de 1964. Cuando el avión cayó en Bélgica, murieron las 72 personas que iban a bordo, incluidas las 18 aspirantes a patinadoras. La tragedia fue llorada en todo el país y destrozó el mundo del patinaje artístico, que Estados Unidos había dominado durante más de una década. El legado del accidente sigue dando forma al deporte hasta el día de hoy a través de un fondo conmemorativo que todavía apoya a los patinadores estadounidenses, incluyendo a algunos de los olímpicos de este año, informa el Washington Post.
El accidente
El vuelo 548 despegó de Nueva York el día de San Valentín de 1961. Como escribió TIME en su edición del 24 de febrero de 1961:
Era poco antes de las 10 de la mañana siguiente cuando el 707 se acercó a Bruselas. Algo debía de ir mal en la cabina: durante los últimos 20 minutos de vuelo, el piloto Louis Lambrechts no contactó con el aeropuerto de Bruselas. Hizo una aproximación con las ruedas hacia abajo, pero volvió a girar, posiblemente porque un avión Caravelle estaba despegando. En su segundo giro, al pasar por los campos planos cercanos a 500 pies, aumentó su velocidad, envolviendo el gigantesco 707 en un banco casi vertical. La torre de Bruselas emitió la señal de emergencia, y los camiones de bomberos y las ambulancias comenzaron a rodar por la pista de aterrizaje.
Lo que causó que el avión cayera en un día de cielo despejado nunca se determinó. Algunos investigadores culparon a unos estabilizadores defectuosos.
Los patinadores
Nadie sobrevivió al accidente. Los equipos de rescate recuperaron las chaquetas del Team USA y los ejemplares de la edición de Sports Illustrated que justo el día antes del despegue había presentado a Laurence Owen, de 16 años, en la portada como «la patinadora más emocionante de Estados Unidos.» Owen, su hermana mayor -la patinadora por parejas Maribel Owen- y su madre estaban a bordo. También Dudley Richards, compañero de patinaje de Maribel y campeón de Estados Unidos por parejas en 1961. Al igual que Bradley Long, campeón masculino de 1961, Rhode Lee Michelson, medalla de bronce de Estados Unidos, y Diane Sherbloom y Larry Pierce, campeones de baile sobre hielo de 1961.
«Estos eran los mejores patinadores del país», dijo entonces el secretario de la Asociación de Patinaje Artístico de Estados Unidos, que predijo que sería un «largo camino de vuelta» para los patinadores estadounidenses.
El legado
En las semanas siguientes al accidente, los responsables del patinaje estadounidense crearon un fondo conmemorativo para honrar a los patinadores y fomentar una nueva generación de atletas. Según el Post, el fondo ha distribuido más de 15 millones de dólares, y entre sus beneficiarios se encuentran el patinador olímpico de 2018 Adam Rippon y la patinadora olímpica de 2014 Ashley Wagner.
«Si no fuera por el fondo conmemorativo o por la gente que contribuye a él, no habría podido continuar con mi entrenamiento», dijo Rippon en un vídeo de U.S. Figure Skating el año pasado.
Corrección: La versión original de esta noticia indicaba mal el año en el que Ashley Wagner fue olímpica. Fue en 2014, no en 2018.
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