Horace Mann (1796-1859), «Padre de nuestras escuelas públicas», nació en Franklin, Massachusetts, el 4 de mayo de 1796. Su familia era pobre y su padre murió cuando Horace tenía trece años. Hasta la edad de quince años, nunca asistió a la escuela durante más de diez semanas en un año. Después de asistir a la escuela del pueblo, fue a la Academia Williams en Wrentham, mientras ganaba dinero trenzando paja para las fábricas de sombreros de Franklin. Antes de matricularse en Brown, estudió durante seis meses retórica, latín y griego con un tal Sr. Barrett, un profesor itinerante que era muy competente en estas materias cuando estaba sobrio. Aparece como estudiante de primer año en el Catálogo de Oficiales y Estudiantes de la Universidad de Brown en octubre de 1814, pero aparentemente lo dejó, probablemente por enfermedad, ya que el Catálogo del año siguiente incluye su nombre como estudiante de segundo año con la nota: «Dejó la universidad desde el catálogo de 1814». Volvió a ingresar en 1816 y se graduó en 1819 como valedictorio de su clase. Su discurso de graduación se tituló «El avance gradual de la especie humana en dignidad y felicidad». Estudió derecho con J. J. Fiske de Wrentham durante el verano de 1819, tras lo cual fue nombrado tutor de latín y griego en Brown. También debía ejercer de bibliotecario, un trabajo que formaba parte de la responsabilidad del tutor. En 1821 ingresó en la escuela de derecho del juez James Gould en Litchfield, Connecticut. En 1823 abrió su bufete de abogados en Dedham, Massachusetts. En 1830 se casó con Charlotte Messer, a la que estaba unido desde la época universitaria, cuando era la hija de diez años del presidente Messer. Tras la muerte de ella, menos de dos años después, Mann dejó Dedham para vivir en Boston y ejercer la abogacía con Edward G. Loring. Tras ser elegido para el Senado de Massachusetts en 1827, participó en la aprobación de la legislación que creaba el Consejo Estatal de Educación y el primer manicomio estatal de Estados Unidos. Seguía siendo pobre, y durante varios años, mientras estaba en el Senado, dormía en su despacho de abogados para ahorrarse el alquiler.
En 1837 comenzó diez años como secretario de la Junta de Educación de Massachusetts, durante los cuales promovió las escuelas comunes y la formación adecuada de los maestros. Logró la creación de la primera escuela normal estatal de Estados Unidos, que se inauguró el 3 de julio de 1839 en Lexington. En 1843 se casó con Mary T. Peabody, una de las «hermanas Peabody de Salem». En 1848 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes para cubrir el mandato de John Quincy Adams, que había fallecido en el cargo. Fue propuesto para gobernador de Massachusetts por el partido Free Soil, pero no fue elegido. En 1853 fue nombrado presidente del Antioch College en Yellow Springs, Ohio, un nuevo «colegio experimental», no sectario y mixto. Su administración del colegio se vio acosada por la oposición y los problemas financieros. Continuó como presidente hasta 1859, cuando pronunció su último discurso de bachillerato, que incluía las palabras citadas a menudo: «Os ruego que guardéis en vuestros oídos estas palabras de despedida; avergonzaros de morir hasta que hayáis ganado alguna victoria para la humanidad». Murió en Yellow Springs el 2 de agosto de 1859. Dos años después su cuerpo fue trasladado al lote de Mann en el North Burial Ground en Providence.
El sobrino de Mann, Julian Hawthorne, hijo de Nathaniel Hawthorne y Sophia Peabody, describió su aspecto:
» Mi tío Horace, tal y como lo recuerdo, era un hombre muy alto, de complexión algo escasa, un enfermo crónico de dolores de cabeza y dispepsia. Su pelo era arenoso, liso, más bien largo y muy espeso; le colgaba sin concesiones alrededor de la cabeza. Su rostro era un cuadrado alargado, con una boca y una barbilla grandes y firmes. Sus ojos se veían reforzados por un par de relucientes gafas de pasta dorada. Siempre llevaba un abrigo negro de falda larga. Su aspecto era un poco intimidante para la gente pequeña; pero había cualidades encantadoras en su naturaleza, su carácter era conmovedoramente noble y generoso, y el mundo conoce la valía de su intelecto. Era ansioso, exigente y dogmático, y no siempre era capaz de conceder que las personas que diferían de él en su opinión pudieran ser moralmente normales…»
Mary Peabody Mann escribió en su biografía sobre él:
«Cuando se llama a la suya una «naturaleza áspera», porque no podía contemporizar, y porque hacía grandes exigencias a los hombres sobre los que recaían grandes deberes, yo sólo veo su exigencia de perfección tanto en los demás como en él mismo. … Los principios eran para él más que incluso los amigos; lo cual no es un elogio ligero de alguien que amaba tan tiernamente, y sentía tan agudamente toda sospecha de sus motivos. … La ternura de su carácter sólo puede ser igualada por la fuerza moral con la que atacaba todo lo que veía mal en el mundo. …»
Del American Phrenological Journal (Mann era un creyente en la frenología y nombró a uno de sus hijos en honor al frenólogo George Combe) tenemos esta valoración:
«Su cerebro es grande para su cuerpo, y aunque la circunferencia de la cabeza es sólo de tamaño completo, su altura (sic) es inusualmente grande. La cabeza puede denominarse «de tres pisos», lo que da elevación a su carácter y una disposición ambiciosa. Su poder es moral e intelectual, más que físico. Rara vez encontramos un cerebro tan grande en la cabeza, en la región de los órganos de la razón, la imaginación, la simpatía, la dignidad, la perseverancia, el ingenio y el sentimiento moral, unido a un cerebro basilar tan pequeño en la región de los órganos animales y egoístas.»