En el pasado, era una creencia común que las serpientes no podían oír mucho o nada, ya que no tienen oídos externos y no parecen responder a los ruidos. Sin embargo, la investigación científica refuta esta idea errónea común.
Anatomía del oído de las serpientes
Mucha gente no se da cuenta de que las serpientes tienen oídos, pero de hecho están ahí. Directamente detrás de sus ojos, las serpientes tienen dos orejas al igual que otros reptiles. No tienen orejas externas (comúnmente denominadas orejeras, pabellones auriculares o aurículas), pero tienen pequeños agujeros a los lados de la cabeza que son aberturas para las orejas. Dentro de cada pequeño orificio auditivo hay un oído interno funcional, pero no hay tímpano (membrana timpánica) ni oído medio. El oído interno está lleno de aire en las serpientes, mientras que la mayoría de los otros animales tienen oídos internos llenos de líquido.
Cómo oyen las serpientes
Como se ha mencionado anteriormente, las serpientes no tienen oídos externos (pabellones auriculares) ni tímpanos como nosotros, pero sí tienen estructuras de oído interno completamente formadas. Además de las estructuras del oído interno, tienen un hueso llamado hueso cuadrado en sus mandíbulas. Este hueso se mueve ligeramente en respuesta a las vibraciones mientras se deslizan por el suelo.
Durante muchos años no se determinó si las serpientes podían o no oír ruidos que no fueran vibraciones del suelo. Desde entonces, las investigaciones han demostrado que este hueso cuadrado responde, de hecho, a las vibraciones del aire, así como a las del suelo (se cree que se debe a que los nervios espinales que han conducido las vibraciones desde la piel las reconocen y hacen que el hueso cuadrado vibre, lo que se conoce como audición somática). Al igual que ocurre con los oídos de otros animales, este movimiento se transfiere (a través de los huesos) al oído interno y luego las señales se envían al cerebro y se interpretan como sonido.
Qué pueden oír las serpientes
El tono (sonidos altos o bajos) se mide en hercios (Hz) y lo silenciosos o fuertes que son los sonidos se mide en decibelios (dB). Los hertzios son principalmente lo que los investigadores han medido para determinar si una serpiente tiene o no la capacidad de oír. Algunos investigadores han determinado que las serpientes son capaces de detectar vibraciones aéreas y terrestres de baja frecuencia a través de sus oídos internos (en el rango de 50 a 1.000 Hz), pero todavía no se sabe mucho sobre lo que una serpiente puede oír exactamente. Algunos estudios muestran que su sensibilidad máxima está en el rango de 200 a 300 Hz, mientras que otros la muestran en el rango de 80 a 160 Hz.
Una persona con gran capacidad auditiva puede oír cualquier cosa entre 20 y 20.000 Hz. De 20 a 25 Hz se describe como el sonido más bajo que puede emitir un órgano de tubos o el sonido de un ronroneo bajo de gato, mientras que unos 4.100 Hz es la nota más alta que puede emitir un piano. Utilizando este conocimiento, ahora sabemos que las serpientes sólo pueden oír lo que consideraríamos sonidos más bajos.
Dado que se han utilizado diferentes razas de serpientes para varios estudios, todavía es difícil hacer una declaración general sobre todas las serpientes y el oído. Suponemos que todas las serpientes tienen capacidades auditivas similares, ya que tienen la misma anatomía del oído, pero es posible que las serpientes de diferentes entornos sean capaces de escuchar diferentes rangos de sonidos.
Dado que sabemos que el pico de sensibilidad de la audición de una serpiente está en el rango de 200 a 300 Hz y que la voz humana promedio está en alrededor de 250 Hz, podemos determinar que una serpiente mascota puede, de hecho, escuchar que le hablas. Esto apoya lo que muchos propietarios de serpientes afirman: que las serpientes mascota pueden reconocer sus nombres al ser llamadas.