El término «triangulación» tiene su origen en el campo de la navegación, donde se determina una localización utilizando los ángulos de dos puntos conocidos.1 La triangulación en la investigación es el uso de más de un enfoque para investigar una cuestión. El objetivo es aumentar la confianza en los hallazgos mediante la confirmación de una proposición utilizando dos o más medidas independientes.2 La combinación de los hallazgos de dos o más enfoques rigurosos proporciona una imagen más completa de los resultados de lo que podría hacer cualquiera de los enfoques por separado.3
La triangulación se asocia normalmente con los métodos y diseños de investigación. Sin embargo, existen otras variantes del término. La triangulación puede ser el uso de múltiples teorías, fuentes de datos, métodos o investigadores dentro del estudio de un solo fenómeno.2 ,4 La técnica se introdujo originalmente en la investigación cualitativa en la década de 1950 como un medio para evitar los posibles sesgos derivados del uso de una sola metodología.4 Esta técnica se utiliza para confirmar los hallazgos sugeridos, pero también puede utilizarse para determinar la integridad de los datos.
La triangulación metodológica es el tipo más común de triangulación.2 Los estudios que utilizan la triangulación pueden incluir dos o más conjuntos de recogida de datos utilizando la misma metodología, como por ejemplo de fuentes de datos cualitativos. Alternativamente, el estudio puede utilizar dos métodos diferentes de recopilación de datos, como en el caso de los métodos cualitativos y cuantitativos.4 «Esto puede permitir trascender las limitaciones de cada método comparando los hallazgos desde diferentes perspectivas…. «4
La triangulación se utiliza a menudo para describir la investigación en la que se utilizan dos o más métodos, conocidos como métodos mixtos. La combinación de métodos cuantitativos y cualitativos para responder a una pregunta de investigación específica puede dar lugar a uno de los tres resultados siguientes: (1) los resultados pueden converger y conducir a las mismas conclusiones; (2) los resultados pueden referirse a objetos o fenómenos diferentes pero pueden ser complementarios entre sí y utilizarse para complementar los resultados individuales y (3) los resultados pueden ser divergentes o contradictorios. Los resultados convergentes pretenden aumentar la validez a través de la verificación; los resultados complementarios ponen de relieve diferentes aspectos del fenómeno o ilustran diferentes fenómenos y los resultados divergentes pueden conducir a nuevas y mejores explicaciones del fenómeno investigado.3
Los ejemplos de triangulación, o métodos mixtos, son tan variados como estudios de investigación existen. Las actitudes de las enfermeras sobre el trabajo en equipo pueden recogerse a través de una encuesta y un grupo de discusión. Un estudio para explorar la reducción de la presión arterial a través de un programa de educación nutricional puede incluir una revisión de la adherencia de los participantes a los cambios de dieta a través de registros diarios junto con una serie de lecturas de la presión arterial. En todos los casos, los investigadores vinculan y comparan diferentes métodos relacionados con una única pregunta de investigación.
Aunque se considera un medio para añadir riqueza y profundidad a una investigación, existen varias críticas al uso de la triangulación en la investigación. La triangulación supone que los datos de dos métodos de investigación distintos son comparables y pueden tener o no el mismo peso en la investigación. Además, cuando dos o más conjuntos de datos tienen resultados convergentes, hay que tener cuidado con la interpretación, ya que puede significar simplemente que cada uno de los conjuntos de datos es defectuoso. Otros3 se preguntan si el término triangulación tiene algún significado cuando se define de forma tan amplia, se prefieren los métodos mixtos. A pesar de estas críticas, en general se considera que la triangulación promueve una comprensión más completa del fenómeno estudiado y aumenta el rigor de un estudio de investigación.