El radiotelescopio Parkes en el Observatorio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia. Los astrónomos que utilizan el telescopio detectaron lo que parecía ser una señal de radio procedente de la dirección de Próxima Centauri en abril y mayo de 2019. Imagen vía Daniel John Reardon/ Wikimedia Commons.
A principios de este mes, os hablamos de una posible fuente de la famosa señal Wow!, detectada por primera vez en 1977. Desde su detección, la señal Wow! ha sido, en opinión de muchos científicos comprometidos con la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), la mejor candidata a señal de radio alienígena encontrada hasta ahora. La señal Wow! de 1977 sólo se escuchó una vez. Nunca se confirmó del todo y sigue sin explicarse a día de hoy. Pero ahora se ha encontrado una nueva señal posible, apodada por algunos como señal Wow! 2020. ¿Y adivina qué? Parece provenir de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol.
¡Los calendarios lunares EarthSky 2021 están disponibles! Haz tu pedido ahora. Se van rápido!
La noticia proviene de una aparente filtración al periódico The Guardian, que publicó la noticia el 17 de diciembre de 2020. Lo que hace que esta detección sea única y bastante desconcertante es que la señal, de banda estrecha y nítida como una aguja en 982,002 MHz, vino de la dirección de Próxima, que está tan cerca de nosotros, a sólo unos 4 años luz de distancia. Los astrónomos de Breakthrough Listen detectaron por primera vez la señal el 29 de abril de 2019, utilizando el radiotelescopio Parkes del Observatorio Parkes en Australia, pero no se encontró realmente en los datos hasta finales de octubre de este año. Según se informa, dos artículos que detallan el descubrimiento y el análisis saldrán a la luz en algún momento a principios de 2021.
Los astrónomos no fueron nombrados en el artículo de The Guardian, por lo que parece que la noticia fue filtrada por alguien al periódico, de ahí el anonimato. Al día siguiente, el 18 de diciembre, la historia estaba más o menos verificada, aunque matizada con una abundancia de precaución. Como se menciona en The Guardian:
Es probable que la última «señal» también tenga una explicación mundana, pero la dirección del estrecho haz, alrededor de 980 MHz, y un aparente cambio en su frecuencia que se dice que es consistente con el movimiento de un planeta han añadido a la naturaleza tentadora del hallazgo. Los científicos preparan ahora un artículo sobre el haz, denominado BLC1, para Breakthrough Listen, el proyecto de búsqueda de pruebas de vida en el espacio, según entiende The Guardian.
Como suele ocurrir, la noticia se difundió rápidamente, con comentarios de varios astrónomos y otros científicos sobre lo que podría ser.
Concepto artístico de Próxima Centauri b, que tiene aproximadamente 1,3 veces la masa de la Tierra y orbita dentro de la zona habitable de la estrella, donde podría existir agua líquida. ¿Podría la señal proceder realmente de este planeta? Tal vez, pero algunas características de la señal no parecen encajar en ese escenario. Imagen vía ESO/ M. Kornmesser/ Phys.org.
Tiene algunas propiedades particulares que hicieron que pasara muchas de nuestras comprobaciones, y todavía no podemos explicarlo. No conocemos ninguna forma natural de comprimir la energía electromagnética en un solo bin de frecuencia. Por el momento, la única fuente que conocemos es tecnológica.
También hay otro buen artículo en National Geographic de Nadia Drake.
La señal tiene las características de ser artificial, por lo que entonces la pregunta es «¿es nuestra?». Se encuentran muchas señales candidatas potenciales, pero pronto se descubre que la gran mayoría se explica por fuentes terrestres, satélites en el espacio, errores, etc. Como dijo Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pensilvania, a Scientific American:
Si ves una señal de este tipo y no viene de la superficie de la Tierra, sabes que has detectado tecnología extraterrestre. Por desgracia, los humanos han lanzado mucha tecnología extraterrestre.
Sofia Sheikh, de la Universidad Estatal de Pensilvania, que dirigió el análisis posterior para Breakthrough Listen y es la autora principal del próximo artículo, dijo a National Geographic:
Sólo la tecnología humana parece producir señales como esa. Nuestro WiFi, nuestras torres de telefonía móvil, nuestro GPS, nuestra radio por satélite, todo esto se parece exactamente a las señales que estamos buscando, lo que hace que sea muy difícil decir si algo es del espacio o de la tecnología generada por el ser humano.
Una señal candidata debe pasar por una serie de filtros de selección antes de que pueda ser tratada seriamente como una verdadera señal potencialmente alienígena. Esta lo ha hecho, hasta ahora, según Sheikh:
Es la señal más emocionante que hemos encontrado en el proyecto Breakthrough Listen, porque no hemos tenido una señal que salte tantos de nuestros filtros antes.
La famosa señal «¡Wow!» detectada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio el 15 de agosto de 1977. Imagen vía Big Ear Radio Observatory/ North American AstroPhysical Observatory (NAAPO)/ Wikipedia.
La señal candidata se denomina ahora Breakthrough Listen Candidate 1, o BLC1.
La detección se realizó como parte de un estudio global de Próxima Centauri por Breakthrough Listen. Fue notada por primera vez en los datos por el pasante Shane Smith a finales de octubre de este año, cuando los datos de 2019 estaban siendo reanalizados, razón por la cual no se envió ninguna alerta a otros observatorios allá por 2019, como algunos han cuestionado (siendo ese el protocolo normal de SETI). La señal era muy estrecha, 982,002 MHz para ser exactos. Se vio en cinco de las observaciones de 30 minutos de duración realizadas por el telescopio de Parkes, a lo largo de un periodo de 30 horas.
Dada la historia pasada, lo más probable es que se encuentre una causa terrestre de origen humano, pero los científicos implicados siguen estudiándolo con mucho interés, y de momento, no han podido identificar al culpable.
Otro punto a tener en cuenta es que la señal aparentemente provenía de la dirección de Próxima Centauri, pero no es un hecho que la estrella sea realmente la fuente. También podría tratarse de una fuente dentro de la anchura del haz del telescopio, de 16 minutos (1/60 de grado), que por casualidad estuviera cerca de Próxima Centauri en el cielo desde nuestro punto de vista. También parece una señal simple, sin modulación, sólo un tono único. Como dijo Siemion:
BLC1 es, a todos los efectos, un simple tono, una sola nota. No tiene absolutamente ninguna característica adicional que podamos discernir en este momento.
La señal sí se desplaza, como cabría esperar para una señal de un planeta en órbita, pero lo hace en la dirección opuesta a la que se esperaría normalmente. Sheikh dijo:
Esperaríamos que la señal bajara de frecuencia como un trombón. Lo que vemos en cambio es como un silbato de diapositivas, la frecuencia sube.
Lo que todo esto significa exactamente aún no está claro. Sin embargo, Wright ha hecho algunas observaciones interesantes en Twitter:
No está claro, pero mi lectura es:
El movimiento del *telescopio Parkes* debería impartir una tasa de deriva negativa, pero la que ven es positiva, lo que implica que el transmisor (si es extraterrestre) no está corrigiendo su propia aceleración.
– Jason Wright (@Astro_Wright) 19 de diciembre de 2020
La tasa de deriva positiva en realidad para mí argumenta a *favor* de que sea tecnología extrasolar, porque eso implica que está acelerando significativamente con respecto al marco baricéntrico.
– Jason Wright (@Astro_Wright) December 19, 2020
No está bien localizado en Próxima. En la banda L, Parkes tiene un ancho de haz de 16 minutos de arco.
La deriva Doppler debida a cualquier planeta alrededor de Próxima probablemente estaría dominada por su rotación, no por su movimiento orbital, salvo que si Próxima b está bloqueada por mareas, podrías resolverlo.
– Jason Wright (@Astro_Wright) 19 de diciembre de 2020
Hasta ahora, la señal no se ha vuelto a ver, al igual que con la señal Wow! de 1977. Otra detección ayudaría a los científicos a determinar de dónde procede realmente. Como señaló Wright más arriba, es posible que la señal no procediera de Próxima Centauri en absoluto, sino de otra fuente que se encontraba cerca de la estrella en el cielo en ese momento, dentro del ancho del haz del telescopio. El hecho de que «reaparezca» cinco veces durante las ventanas de observación de 30 minutos, en un período de tres horas, es interesante. Esto significa que cuando el telescopio se alejó brevemente de la estrella, la señal desapareció, pero volvió cuando el telescopio volvió a mirar a la estrella, cinco veces en total. Eso es un indicio aparentemente bueno de que la señal sí vino del espacio, pero se necesita más trabajo para ver si podría haber sido un satélite terrestre.
Proxima Centauri es la estrella más cercana al sol, a sólo 4,2 años luz de distancia, y es una enana roja con al menos dos planetas conocidos. Uno de esos planetas, Próxima Centauri b, es apenas más grande que la Tierra y orbita dentro de la zona habitable de la estrella, la región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida. El otro planeta, Próxima Centauri c, es unas siete veces más masivo que nuestra Tierra.
Pero poco más se sabe de estos mundos hasta ahora, y la propia estrella es muy volátil, emitiendo potentes llamaradas de radiación ionizante. Próxima Centauri b, en particular, está sometida a esta radiación, a pesar de que se encuentra en la zona habitable, por lo que si realmente es potencialmente habitable no es nada seguro en este momento.
Sofia Sheikh, de la Universidad Estatal de Pensilvania, que dirigió el análisis para Breakthrough Listen y es la autora principal del próximo artículo. Imagen a través de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Además, ¿cuáles son las probabilidades de que otra civilización tecnológica se encuentre en la estrella más cercana a nosotros? Con tantos miles de millones de estrellas en nuestra galaxia? Las probabilidades parecen estar muy en contra, pero todo lo que podemos hacer es seguir los datos y las pruebas a medida que los conocemos. Al parecer, la señal debe provenir de Próxima Centauri, de otra fuente no relacionada con ella dentro del ancho del haz del telescopio, o de una interferencia terrestre. La experiencia anterior sugiere la tercera opción, pero aún queda mucho por analizar.
Esté atento a las actualizaciones de este intrigante descubrimiento. Si no hay nada más, ¡BLC1 nos ha dado un nuevo y fascinante misterio para tratar de resolver!
Finalmente: Los astrónomos de Breakthrough Listen han detectado una misteriosa señal de radio procedente de la dirección de la estrella más cercana al sol, Próxima Centauri. La llaman la señal Wow! 2020.
Vía The Guardian
Vía Scientific American
Vía National Geographic
iv