La inmigración se produce cuando las personas se trasladan de un país a otro para algo más que una breve estancia. La gente se convierte en emigrante por todo tipo de razones, ya sea por jubilación, por amor, por estudios o por huir de la guerra o la persecución (a estos últimos los llamamos refugiados). Uno de los grupos más grandes (y más controvertidos) son los migrantes económicos.
La migración económica es cuando alguien se traslada de una región a otra en busca de mejores condiciones de vida u oportunidades de trabajo. Solemos hablar de la migración económica entre países, cuando las personas emigran de un país a otro. Pero desplazarse dentro de un país también puede considerarse migración económica; pasar del campo a la ciudad es una tendencia especialmente importante.
La migración económica provoca todo tipo de grandes debates. Algunas personas defienden que la gente debería poder aceptar trabajos en cualquier lugar, independientemente de su lugar de nacimiento (lo que a veces se denomina «libre circulación de la mano de obra»). Otras personas piensan que es una mala idea, tanto para el lugar al que van los inmigrantes como para el lugar del que se van.
Cuando se les preguntó si el ciudadano estadounidense medio estaría mejor si Estados Unidos dejara entrar a más inmigrantes poco cualificados, solo el 10% de los economistas encuestados en un estudio de 2013 dijo que no.¹ Pero el 89% de esos mismos economistas dijo que existía la posibilidad de que más inmigración dejara a muchos trabajadores estadounidenses poco cualificados sustancialmente peor. Obviamente, esa no es la opinión de todo el mundo, pero parece que muchos economistas consideran que la migración económica impulsa la economía general del lugar al que se dirigen los migrantes, pero puede causar problemas a las personas que ya están en la parte inferior de la escala económica.
Hay muchas investigaciones que dicen que la migración económica impulsa el crecimiento económico general. Según el Banco Mundial, la migración internacional ayuda a aumentar el PIB mundial, ya que permite que los trabajadores se desplacen a donde son más productivos.² Para los países con bajas tasas de natalidad los inmigrantes pueden ser especialmente importantes. Según la OCDE, los inmigrantes han sido responsables del 47% del aumento de la mano de obra estadounidense y del 70% del aumento de la mano de obra europea en los últimos 10 años.³
Los inmigrantes también tienden a contribuir más al erario público en impuestos de lo que cobran porque suelen estar en edad de trabajar, lo que significa que es menos probable que dependan de los recursos del Estado, y más probable que trabajen y paguen impuestos.⁴
Sin embargo, a menudo se culpa a los inmigrantes económicos de aumentar la competencia por los puestos de trabajo, lo que puede presionar a la baja los salarios y las perspectivas de empleo de algunos trabajadores nacionales. La gente también se preocupa por los efectos a largo plazo de la migración en el gasto público (especialmente cuando los migrantes traen a sus familias que pueden no estar trabajando), ya que un mayor número de personas ejerce una mayor presión sobre la salud, la educación, el transporte y otros servicios estatales.
También hay un debate en algunos países sobre lo fácil que debería ser para los ciudadanos ir y venir. Por un lado, a la gente le preocupa que los mejores y más brillantes abandonen el país en masa para obtener salarios más altos en el extranjero, a menudo después de haber recibido años de educación financiada con fondos públicos. Esto se llama fuga de cerebros y puede ser un gran problema para los países que intentan desarrollar industrias altamente cualificadas. Pero, por otro lado, los emigrantes económicos suelen enviar dinero a su país de origen: estas transferencias se llaman remesas. A menudo, los países dependen en gran medida del dinero que obtienen de las remesas: en todo el mundo, el total de las remesas es aproximadamente 3 veces superior a la cantidad enviada como ayuda exterior.²
La cuestión de si la migración económica es buena o mala afecta a mucho más que a la economía. Hay argumentos sociales, culturales y morales que se utilizan para argumentar a favor y en contra de la migración, así como las preocupaciones de seguridad que se plantean al dejar que la gente vaya de un lado a otro. Hasta ahora, la migración económica ha sido una de las mayores y más divisivas cuestiones políticas del siglo XXI, y parece que será una parte central de nuestra política en el futuro.