Brenda Devine pretendía dar el pecho a su hijo Antonio durante un año. Luego llegaron los 18 meses y no quiso «dejarlo de golpe». Hoy, su hijo de 3 años es lo suficientemente mayor como para pedir su «leche materna»
El marido de Devine apoya su lactancia prolongada, pero algunos familiares y amigos no lo aprueban. «Parece que me ven como una madre débil o emocionalmente necesitada y también ven a mi hijo como necesitado»
Es una pregunta común cada vez que una historia o foto que muestra la lactancia materna más allá de la infancia llega a las noticias. No es, ya sabes, raro? ¿No estropeará al niño de alguna manera el hecho de ser amamantado durante tanto tiempo?
En una palabra: No.
Los expertos dicen que todas las investigaciones científicas apuntan exactamente a lo contrario. Más lactancia materna equivale a más beneficios, por lo que dicen las investigaciones. El único inconveniente de la lactancia materna durante la primera infancia es el estigma social.
«Sé que el destete sería duro, porque tenemos una relación», dijo Devine, de 29 años, de Chatham, Nueva Jersey, a TODAY. «La lactancia materna proporciona a Antonio seguridad emocional, confort, seguridad, oxitocina, amor, entre otras muchas cosas»
Las investigaciones demuestran que los niños que toman el pecho después de los dos años tienen menos enfermedades. Algunos estudios demuestran que los anticuerpos de la leche materna aumentan su concentración en el segundo año y durante el proceso de destete.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que las madres den el pecho durante los primeros 12 meses y «a partir de entonces durante el tiempo que la madre y el bebé deseen.» La Organización Mundial de la Salud recomienda esta práctica hasta los 2 años de edad «o más allá».
¿Cuánto tiempo es demasiado?
«Nadie ha establecido los límites máximos, a partir de los cuales los beneficios desaparecen», dijo la Dra. Joan Meek, presidenta de la sección de lactancia materna de la AAP y profesora clínica de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida.
Los críticos argumentan que la lactancia materna prolongada crea un niño dependiente, el estereotipo de «niño de mamá». Pero lo cierto es lo contrario, dijo Meek: «Los estudios demuestran en realidad que la lactancia materna en general está asociada a una mayor independencia y ajuste psicológico en los niños».
Después de un año, cuando se introducen los alimentos sólidos, la lactancia materna es menos importante desde el punto de vista nutricional, pero «no hay ningún daño psicológico ni ninguna razón para dejarla», dijo Meek.
Las tasas de lactancia materna han aumentado en las últimas tres décadas en Estados Unidos, pero menos de un tercio de las madres siguen amamantando a sus hijos cuando cumplen un año.
En 2011, el 79 por ciento de los recién nacidos comenzaron a ser amamantados. Alrededor de la mitad seguía amamantando a los 6 meses y sólo el 27 por ciento a los 12 meses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los estudios sugieren que una de las principales razones por las que las madres no amamantan durante más tiempo es la falta de apoyo a las mujeres que trabajan para amamantar o extraer leche materna en el trabajo, dijo Meek.
A veces, incluso el pediatra no la apoya.
Vonda Walsh, una madre de 43 años de Nueva Jersey, dijo que su propio médico desaprobaba que amamantara a su hija de 2 años, Amaleigh, en las visitas de control del bebé. «Ni siquiera saco el tema»
Walsh amamantó a su primera hija Mikaelyn hasta los 18 meses y pretende seguir haciéndolo con Amaleigh probablemente hasta que vaya al colegio. Pero duda en público.
«A veces me mete la mano por la camiseta cuando estoy fuera», dijo «Le digo: ‘Por favor, no lo hagas aquí: es nuestra relación privada.'»
Meek dijo que los estadounidenses se sienten menos cómodos con la lactancia materna que la gente de otros países.
«En muchas partes del mundo, amamantar en público es la norma: ya sea sentada en un banco del parque o en un restaurante, nadie pestañea», dijo Meek. «Pero en EE.UU. sigue habiendo una falta de aceptación, incluso con un bebé. Y cuando un niño de 3 años se acerca a la madre y quiere amamantar, todo el mundo se molesta aún más.»
En 2012, Jamie Lynne Grumet, madre de dos hijos, causó un gran revuelo cuando apareció en una controvertida portada de la revista Time amamantando a su hijo de casi 4 años, que estaba de pie en una silla.
En ese momento, una encuesta de TODAY sobre el tema reveló que el 73% respondió: «Eh, realmente no quiero ver eso».
El estigma social impide que muchas mujeres den el pecho más allá de un año, según Kathleen Kendall-Tackett, psicóloga y profesora clínica asociada de pediatría en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas.
Es coautora de un estudio en 1995 que descubrió que el 61 por ciento de las madres que daban el pecho más allá de los dos años se sentían molestas por los comentarios y reacciones negativas.
Kendall-Tackett, que es coautora del libro «Breastfeeding Made Simple», dijo que en todo el mundo, la edad típica para el destete es de 2,5 a 3 años, pero algunas madres continúan más allá de los 6 o 7.
«Algunos niños lo necesitan más tiempo, y está bien», dijo. «Es algo muy diferente a dar el pecho a un bebé; le das el pecho antes de la siesta o de la hora de acostarse o si se caen y se despellejan la rodilla»
El destete suele ser una «decisión mutua», dijo. «Hay más negociación verbal: ‘Cuando cumplas tres años, haremos la última toma de pecho'»
En cuanto a Brianna Devine, dijo que todavía lucha por saber cuándo dejará de amamantar a Antonio.
«Hablo de mis sentimientos y le digo cuando no puede tener tetas» cuando no quiere amamantar, dijo. «Puedo poner límites sanos y superamos los momentos difíciles con el lenguaje, a veces con el silencio, cogiéndonos de la mano o simplemente mirándonos y que él me deje cogerle».»
Mucha gente puede opinar sobre su prolongada lactancia, pero por el momento, la única opinión que realmente le importa es la de su hijo. Ella dijo: «Sé que él me dirá cuándo vamos a dejar de hacerlo»