En Estados Unidos, la palabra más utilizada para designar a las entidades soberanas que conforman el orden geopolítico mundial es «países». En el lenguaje común, un país es lo mismo que un estado soberano, que también puede llamarse «nación» o «estado-nación». Sin duda, las connotaciones de estas palabras a veces difieren, ya que «país» suele hacer hincapié en la extensión geográfica, «nación» en la población y «estado» en el gobierno. Pero en general, los términos se utilizan indistintamente. Si uno busca en Google las preguntas «¿cuál es la nación más grande del mundo?» y «¿cuál es el país más grande del mundo?», la mayoría de las respuestas especificarán si se refieren a «más grande» en términos de superficie o población.
Las definiciones académicas de estos términos, sin embargo, siguen siendo distintas. Como resultado, el deslizamiento conceptual entre el uso común y el discurso formal puede generar confusión. En sentido estricto, un país no es necesariamente lo mismo que un Estado soberano, ya que varias zonas que se definen como países son en realidad subdivisiones de «reinos compuestos» soberanos. Así, Groenlandia, las Islas Feroe y Dinamarca son los tres países que juntos constituyen el Reino de Dinamarca, del mismo modo que Aruba, las Antillas Neerlandesas y los Países Bajos son los tres países constituyentes del Reino de los Países Bajos (aunque está previsto que las Antillas Neerlandesas se desmantelen y reorganicen a finales de este año). Pero aunque Aruba y las Islas Feroe están clasificadas como países por sus propios gobiernos, no son estados soberanos.
En lo que respecta al Reino de Gran Bretaña e Islas del Norte, la confusión en este sentido a menudo deja a los estadounidenses rascándose la cabeza sobre el significado real de términos como Inglaterra, Gran Bretaña y Reino Unido. Inglaterra sigue siendo un país, pero no es un reino, o un estado soberano, desde que se fusionó con Escocia en 1707. Los tres países constituyentes, Inglaterra, Escocia y Gales, formaron juntos el reino y estado soberano de Gran Bretaña desde 1701 hasta 1801, cuando se fusionó con Irlanda para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Ese reino, a su vez, dio paso al actual estado soberano del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte en 1927, cuando la República de Irlanda obtuvo la independencia. A la confusión se suma la existencia de dependencias de la Corona como la Isla de Man (que no forman parte del Reino Unido pero siguen bajo su paraguas soberano), así como los catorce territorios británicos de ultramar, menos autónomos.
El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte es, pues, un estado soberano compuesto por cuatro países constituyentes que extiende su soberanía sobre una serie de territorios asociados. Pero la situación es en realidad más complicada que eso, ya que la monarca de este estado, la reina Isabel II, reina sobre un área aún mayor, actuando como jefe de estado oficial de nada menos que dieciséis estados distintos. La mayoría de los miembros de este «reino de la Commonwealth» no oficial (que no debe confundirse con la mayor Commonwealth de Naciones) son pequeños estados caribeños independientes, pero también incluye países de gran tamaño como Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea.
Canadá, al igual que los otros reinos de la Commonwealth, nunca se clasifica como nada más que un estado soberano y totalmente independiente, y por una buena razón, ya que sus vínculos con la monarquía británica son puramente simbólicos. Pero desde una perspectiva histórica, la relación continua genera algunas paradojas interesantes. Por ejemplo, «¿Cuándo obtuvo Canadá la independencia?» es una pregunta esencialmente incontestable. Canadá se autogobernó en 1867, pero no obtuvo formalmente el derecho a modificar su propia constitución sin la aprobación del Parlamento británico hasta 1982.
Un reino puede, por tanto, incluir varios países, pero un país también puede incluir varios reinos, como veremos a continuación en el post del lunes sobre Uganda.