William Randolph Hearst, hijo de George Hearst, propietario de un periódico, nació en San Francisco en 1863. Tras estudiar en la Universidad de Harvard (1882-85) se hizo cargo del San Francisco Examiner de su padre en 1887.
Inspirado por el periodismo de Joseph Pulitzer, Hearst convirtió el periódico en una combinación de reportaje de investigación reformista y sensacionalismo escabroso. Pronto se ganó la reputación de emplear a los mejores periodistas disponibles. Entre ellos estaban Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis y Jack London.
En 1895 Hearst compró el New York Journal. Ahora competía con el New York World de Pulitzer. Esto incluyó la contratación del popular caricaturista Richard F. Outcault de Joseph Pulitzer. Hearst también redujo el precio del New York Journal a un centavo e incluyó secciones de revistas en color. También convenció a Frederick Opper, otro de los caricaturistas de Pulitzer, para que se uniera a su equipo.
El New York World de Pulitzer y el New York Journal de Hearst se vieron envueltos en una guerra de circulación, y su uso de esquemas promocionales e historias sensacionalistas se conoció como periodismo amarillo. Sin embargo, recibió elogios del periodista radical Lincoln Steffens: «Hearst, en el periodismo, era como un reformista en la política; era un innovador que irrumpía en el negocio, alterando el orden establecido de las cosas, y no lo hacía como nosotros lo hubiéramos hecho. Lo hacía a su manera. Yo pensaba que Hearst era un gran hombre, capaz, independiente, autodidacta (aunque había ido a Harvard) y lúcido; no tenía ilusiones morales; veía bien hasta donde podía ver, y veía bastante lejos, más de lo que yo veía entonces; y, estudioso de los métodos que adoptaba tras la experimentación, conducía hacia su propósito no anunciado: establecer cierta medida de democracia, con una fuerza paciente pero implacable.»
Durante los siguientes años, Hearst se convirtió en el propietario de 28 periódicos y revistas, entre ellos Los Angeles Examiner, Boston American, Atlanta Georgian, Chicago Examiner, Detroit Times, Seattle Post-Intelligencer, Cosmopolitan y Washington Herald. Utilizó sus periódicos y revistas para hacer campaña a favor de una política exterior agresiva. Como resultado de una información distorsionada y exagerada, se culpó a Hearst de la guerra entre Estados Unidos y España (1897-98).
Hearst fue miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos (1903-07) Sin embargo, fue derrotado para la alcaldía (1905 y 1909) y el puesto de gobernador de Nueva York (1906). Opositor al Imperio Británico, Hearst se opuso a la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y atacó la formación de la Sociedad de Naciones.
En la década de 1920 Hearst construyó un castillo en un rancho de 240.000 acres en San Simeón, California. En su mejor momento era dueño de 28 grandes periódicos y 18 revistas, además de varias emisoras de radio y compañías cinematográficas. Sin embargo, la Gran Depresión debilitó su posición financiera y en 1940 había perdido el control personal de su vasto imperio de comunicaciones.
Hearst molestó a la izquierda de Estados Unidos por ser pro-nazi en los años 30 y anticomunista acérrimo en los 40. William Randolph Hearst murió en 1951. Se cree que la carrera de Hearst inspiró la película de Orson Welles, Ciudadano Kane.