¿Qué mató al sultán Saladino, que unificó famosamente el mundo musulmán durante el siglo XII, reconquistó Jerusalén a los cristianos y ayudó a desencadenar la Tercera Cruzada? Hasta ahora, era un misterio. Sin embargo, al examinar los síntomas médicos de Saladino escritos hace más de 800 años, un médico puede haber determinado por fin qué enfermedad acabó con el poderoso sultán.
Fue el tifus, según ha anunciado hoy (4 de mayo) el Dr. Stephen Gluckman, profesor de medicina de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, en la 25ª Conferencia Anual de Clinicopatología Histórica celebrada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. Los expertos que asisten a la conferencia diagnostican a un personaje histórico cada año, y los diagnósticos anteriores han incluido a Lenin, Darwin, Eleanor Roosevelt y Lincoln.
Gluckman advirtió que probablemente nunca se conocerá un diagnóstico definitivo, dado que Saladino vivió antes de la era de las herramientas de diagnóstico modernas. Pero la fiebre tifoidea -una enfermedad que se contrae al ingerir alimentos o agua contaminados con la bacteria Salmonella typhi- parece encajar en el caso, dijo.
Saladino es una figura icónica que desempeñó un papel fundamental en la historia de Europa y Oriente Medio.
«Es sin duda uno de los líderes musulmanes más importantes en la época de las Cruzadas en la Edad Media», dijo Tom Asbridge, profesor de historia medieval en la Universidad Queen Mary de Londres, a Live Science.
El ex presidente egipcio Gamal Abdel Nasser (1918-1970) estaba obsesionado con Saladino, al igual que el ex presidente de Irak Saddam Hussein (1937-2006), que es famoso por tener sellos de correos con su cara junto a la de Saladino, e incluso por patrocinar libros infantiles en los que aparecen Saladino y él mismo, dijo Asbridge, que también intervino en la conferencia de hoy.
Saladino, nacido en 1137 o 1138 en Tikrit, en el actual Irak, formaba parte de una familia de mercenarios kurdos. Luchó con su tío, un importante líder militar, contra el califato fatimí egipcio, una dinastía religiosa que gobernó desde 909 hasta 1171. Pero cuando su tío murió en 1169, Saladino le sustituyó a la edad de 31 o 32 años, según Asbridge. Tras triunfar en la batalla, Saladino fue nombrado tanto comandante de las tropas sirias en Egipto como visir del califa fatimí, según la Enciclopedia Británica.
En 1187, el ejército de Saladino conquistó la famosa ciudad santa de Jerusalén, expulsando a los francos, que la habían tomado 88 años antes durante la Primera Cruzada. Sus acciones condujeron a la Tercera Cruzada (1189-1192), que terminó en un punto muerto entre Saladino y sus adversarios, incluido el rey de Inglaterra, Ricardo I, más conocido como Ricardo Corazón de León, dijo Asbridge.
Sin embargo, tras una misteriosa fiebre y una enfermedad de dos semanas, Saladino murió en 1193 a la edad de 55 o 56 años. Los ayudantes trataron de salvarlo con sangrías y clysters (una palabra anticuada para referirse a los enemas), en vano.
Gluckman tenía pocos detalles sobre los que hacer el diagnóstico, pero pudo descartar varias enfermedades. La peste o la viruela probablemente no mataron a Saladino, dijo, porque esas enfermedades matan a la gente rápidamente. Asimismo, es probable que no fuera tuberculosis, porque los registros no mencionan problemas respiratorios. Y probablemente no era malaria, porque Gluckman no pudo encontrar ninguna prueba de que Saladino estuviera temblando por escalofríos, un síntoma común de la enfermedad.
Pero los síntomas sí encajaban con la fiebre tifoidea, una enfermedad que era muy común en esa región en aquella época, dijo Gluckman. Los síntomas de la fiebre tifoidea incluyen fiebre alta, debilidad, dolor de estómago, dolor de cabeza y pérdida de apetito. La enfermedad bacteriana sigue existiendo hoy en día; cada año, unas 5.700 personas en Estados Unidos (el 75% de las cuales contraen la enfermedad en el extranjero) y 21,5 millones de personas en todo el mundo contraen la infección bacteriana, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hoy en día, se recetan antibióticos para las personas con tifus, pero, por supuesto, éstos no estaban disponibles durante el siglo XII, dijo Gluckman. Aun así, hay motivos de preocupación de cara al futuro, ya que la resistencia a los antibióticos entre las bacterias de la fiebre tifoidea está aumentando, añadió Gluckman.
«En la mayoría de las infecciones, hay resistencia», dijo Gluckman. «Los fármacos probados son menos eficaces hoy en día». Sin embargo, ciertos antibióticos siguen funcionando contra la fiebre tifoidea, dijo.
Artículo original en Live Science.