Contrariamente a la creencia popular, los conejos no son roedores. Los Rodentia (roedores) son el grupo más grande de mamíferos, siendo 1500 de ellos roedores (de un total de 4000 mamíferos). Los conejos fueron clasificados originalmente como roedores, pero ahora forman parte del orden, Lagomorpha.
Los conejos y roedores son mamíferos placentarios que tienen ciclos de reproducción cortos. También dan a luz a múltiples crías vivas. Sin embargo, después de 1912, los conejos dejaron de ser clasificados como roedores. Son lagomorfos.
Muchos factores distinguen a los conejos de los roedores. La principal diferencia es que los conejos tienen un par extra de incisivos. También difieren en algunas características del esqueleto. Existen unas 87 especies de lagomorfos, incluyendo 28 especies de conejo y cola de algodón, 30 especies de liebre y 29 especies de pica.
¿Son los conejos roedores?
Los conejos y las liebres pertenecen a la familia Leporidae, que es una de las dos familias del orden Lagomorpha. La otra familia es la Ochotonidae, también llamada familia de las picas.
La Rodentia es el grupo más numeroso de mamíferos que incluye a los ratones, ratas, cobayas, hámsteres, perritos de la pradera, ardillas, ratas almizcleras, castores, chinchillas y muchos otros. A pesar de lo que se enseñaba en nuestras escuelas, los conejos no pertenecen al orden Rodentia.
Otros mamíferos que se suelen confundir con roedores son los topos, los erizos y las musarañas que pertenecen al orden Eulipotyphla.
La razón por la que los conejos se seguían considerando roedores en las escuelas era que los libros de texto tardaron décadas en ponerse al día con la taxonomía moderna. Se necesitó aún más tiempo para que los conejos se separaran de los roedores en la cultura popular.
Diferencias entre conejos y roedores
Hace más de 100 años, los conejos todavía se consideraban roedores. A principios del siglo XX, los paleontólogos del Instituto Smithsoniano comenzaron a estudiar las diferencias entre los Rodentia y lo que más tarde se llamaría lagomorfos. En 1912, James W. Gidley propuso cambiar la clasificación de los conejos a lagomorfos.
Las siguientes son algunas diferencias significativas entre los conejos y los roedores.
Dientes
Los dientes de los conejos y los roedores pueden parecer similares, pero tienen muchas diferencias que los diferencian. De hecho, las diferencias en sus dientes son una de las principales causas de la separación de los conejos de los Rodentia.
Los conejos tienen dos juegos de incisivos superiores, mientras que los roedores sólo tienen uno. Los lagomorfos tienen su segundo par de incisivos en la mandíbula superior. Estos segundos incisivos son minúsculos y están escondidos detrás de un conjunto mayor de dientes principales. Por lo tanto, generalmente no son visibles desde la parte delantera.
En general, los conejos tienen más dientes que los roedores, aunque algunos de ellos pueden ser bastante pequeños.
Además, los incisivos de los conejos están recubiertos de esmalte por ambos lados, mientras que los roedores tienen una capa de esmalte duro sólo en la parte delantera. La parte posterior del diente en los roedores está cubierta por una capa de dentina. En otros mamíferos, la dentina está rodeada de esmalte por todos los lados y recubre la cavidad pulpar.
Tener esmalte sólo en la parte delantera, permite que los dientes se afilen continuamente unos contra otros, dando lugar a una forma afilada y cincelada. Los dientes de los conejos, en cambio, nunca alcanzan un extremo afilado como el de los roedores.
A diferencia de los incisivos de los roedores, los de los conejos no son de color naranja. Esto se debe a la falta de sales de hierro.
Entendiendo los dientes de los roedores
Los roedores reciben su nombre del orden Rodentia. La palabra deriva del latín que significa «roer» o «masticar». Por lo tanto, lo que hace únicos a los roedores son sus dientes. Los biólogos suelen clasificar a los animales en familias y ordenarlos por definición. Los roedores son masticadores especializados, de ahí su nombre.
Los roedores tienen un único conjunto de incisivos superiores e inferiores (dientes frontales), con un número variable de premolares y molares (dientes planos en la parte posterior de la boca). También tienen espacios entre estos dientes llamados diastema. La materia vegetal se recorta y pasa a través del diastema a los dientes posteriores.
Aunque algunos roedores son omnívoros y comen carne, carecen de dientes caninos. La superficie exterior de sus incisivos está revestida de esmalte, que va del amarillo anaranjado al naranja. Los científicos creen que esta coloración puede deberse a la adición de hierro y minerales que fortalecen los dientes.
La parte delantera del diente de un roedor es más dura que la trasera, donde un material pulposo y blando llamado dentina recubre la superficie. A diferencia de los dientes humanos, los incisivos de un roedor siguen saliendo y creciendo continuamente. Esto se llama crecimiento indeterminado. Lo mismo ocurre con los conejos. El diente puede crecer perpetuamente porque los incisivos no tienen raíz y están abiertos.
Como los incisivos de un roedor crecen continuamente, sus dientes deben desgastarse al masticar. El roer provoca el desgaste de la dentina blanda de la parte posterior del diente, lo que hace que el esmalte más duro de la parte delantera se afile. Tener los dientes afilados es especialmente beneficioso para masticar materia vegetal dura y fibrosa y para protegerse.
Los propietarios deben proporcionar a sus roedores y conejos mascota algo que masticar. Cuando los incisivos no se desgastan, pueden crecer en la mandíbula inferior, causando un intenso dolor. Esto también puede provocar problemas orales o gastrointestinales. En algunos casos, esto puede llegar a ser mortal.
Digestión
Aunque los roedores y los conejos comen materia vegetal, los conejos son herbívoros obligados. Los roedores, por otro lado, pueden ser omnívoros y pueden consumir insectos, granos, nueces, semillas, raíces, tubérculos.
Las ratas son alimentadores oportunistas y pueden comer cualquier cosa, desde fruta caída hasta cadáveres. La rata noruega, por ejemplo, suele preferir alimentos ricos en proteínas, como restos de carne o comida para mascotas.
Los conejos al ser herbívoros obligados tienen un sistema digestivo diferente al de los roedores. Los conejos descomponen los alimentos de forma similar a los animales con pezuñas. Las vacas, los caballos y los conejos tienen un ciego en sus intestinos. Algunos roedores también poseen un ciego grande, pero realizan funciones totalmente diferentes.
El ciego es la palabra latina para «bolsa ciega», que se encuentra en la cabeza del intestino grueso. El ciego de los conejos lleva un abundante suministro de bacterias buenas que ayudan a descomponer y fermentar la celulosa, que de otro modo es difícil de descomponer.
Las principales funciones del ciego en algunos roedores son absorber las sales y los líquidos que quedan tras la digestión y absorción intestinal y combinar el contenido digerido con el moco.
Coprofagia en conejos
Cuando un conejo consume materia vegetal, maximiza su digestión comiendo su comida dos veces. En otras palabras, los conejos se comen sus cacas. Volver a procesar la comida la segunda vez se llama coprofagia.
Lo que un conejo come pasa por su tracto digestivo y sale en forma de una bolita blanda, llamada caecotrofo. El caecotrofo se come, se mastica y se vuelve a digerir para obtener la máxima cantidad de nutrientes. La caca resultante es una bolita dura y redonda, que todos reconocemos.
Unos pocos roedores, como las chinchillas y las cobayas, también poseen un ciego y se comen su propia caca. Sin embargo, esta es la única excepción conocida en los roedores.
Reproducción
Los conejos y los lagomorfos no tienen baculo, pero los roedores sí. La mayoría de los mamíferos tienen un baculum o hueso del pene que ayuda a endurecer el pene del macho y permite al animal aparearse durante más tiempo. Los humanos, las ballenas, los delfines, los marsupiales y los caballos tampoco tienen huesos del báculo.
El hueso del pene es una adaptación evolutiva que permite apareamientos más rápidos y largos. La hidráulica de los animales sin báculo es mucho más lenta en comparación con la inserción de una estructura ósea en los genitales y la rápida erección.
Otra ventaja de las erecciones rápidas es que disminuye la amenaza de los depredadores. La erección instantánea permite a estos animales pasar menos tiempo en posiciones de apareamiento vulnerables y llamativas.
Rodentes vs. Conejos comparados
| Conejos | Rodentes | Similitudes |
| Lagomorfos | Rodentia | Los dientes de las mejillas son similares ya que ambos se alimentan de materia vegetal |
| Pertenecen al mismo grupo que las liebres y las pikas | Al mismo grupo que los ratones, ratas, ardillas, cobayas, perros de la pradera, puercoespines y hámsters. | Tienen incisivos grandes, en forma de cincel, incisivos siempre crecientes |
| Incisivos revestidos de un solo esmalte | Incisivos revestidos de esmalte y dentina | Tienen un ciego ampliado para digerir la materia vegetal | Incisivos no pigmentados | Incisivos de color naranja-amarillo a naranja | Comer sus propias heces |
| Dos pares de incisivos superiores | Un par de incisivos superiores | Ambos comen materia materia vegetal |
| Estrictamente herbívoros | Pueden comer materia animal | Mamíferos placentarios (tienen placenta durante la gestación) |
| Tienen dientesdientes de la mejilla coronados | Sólo algunos roedores tienen esta característica | Tienen ciclos de reproducción cortos |
| Fenestraciones maxilares presentes | Fenestraciones maxilares ausentes | Nacen múltiples crías vivas | Báculo (hueso del pene) ausente | Báculo presente | Los recién nacidos se alimentan de la leche materna para nutrirse | Colas cortas | Muchos tienen colas largas | A ambos les encanta roer |
¿Son más inteligentes las ratas o los conejos?
Es difícil decir si los conejos o las ratas son más inteligentes porque ambos tienen su propio conjunto de habilidades. Echemos un vistazo más de cerca a las capacidades cognitivas de ambos.
¿Son inteligentes los roedores?
Los roedores tienen unas capacidades cognitivas impecables. Los roedores pueden aprender a evitar los cebos envenenados con bastante rapidez. Esto los convierte en plagas difíciles en muchos ámbitos. Las cobayas, por ejemplo, pueden aprender y memorizar rutas complejas para conseguir comida.
Según la Universidad de Toronto y la Universidad de Princeton, las ratas canguro y las ardillas encuentran las capturas utilizando la memoria espacial, no sólo su sentido del olfato.
Los ratones domésticos y las ratas marrones se utilizan mucho en las pruebas de laboratorio y se sabe que tienen capacidades cognitivas avanzadas.
Las ratas marrones muestran un rasgo llamado sesgo cognitivo. El procesamiento de la información está influenciado por si la rata se encuentra en un estado afectivo positivo o negativo. Un estudio de PLoS One indica que las ratas de laboratorio que han sido entrenadas para responder a un tono específico para recibir una recompensa son más propensas a responder a un tono intermedio seleccionando la palanca de recompensa si acaban de recibir cosquillas.
Las ratas de laboratorio también pueden tener la capacidad de reconocer su propio aprendizaje y tomar decisiones en función de lo que saben y lo que no. Esto se llama metacognición, y son los únicos animales que comparten esta capacidad con los primates. Sus decisiones se toman intercambiando tareas y recompensas esperadas.
¿Son inteligentes los conejos salvajes y domésticos?
Los conejos se consideran inteligentes. Su sentido del olfato supera al de los humanos. Son capaces de encontrar comida hasta media milla de distancia de su nido. Pueden esprintar más rápido y saltar muy por encima de sus orejas.
Los conejos son notables ingenieros con la capacidad de cavar complejas redes de túneles. También son conocidos por utilizar las raíces de los arbustos y árboles como soportes estructurales.
Los conejos han estado en la parte inferior de la cadena alimentaria durante bastante tiempo. Esto significa que tienen que ser ingeniosos para sobrevivir en la naturaleza. Trepan lo más alto posible, vigilando por si hay depredadores. Los conejos también se han adaptado para convertirse en astutos ladrones, robando granos de las granjas, especialmente cuando hace frío.
Los conejos también pueden utilizar la lógica para resolver problemas. Se les pueden enseñar trucos y son capaces de aprender una amplia gama de palabras humanas, lo que los convierte en mascotas de compañía perfectas. Suelen aprender a través de la repetición y, con suficiente tiempo y estímulo, es probable que descubran patrones de visión y sonido.
Algunos creen que los conejos también pueden contar, al menos en cantidades mínimas.
La inteligencia de un conejo es comparable a la de un gato o un perro. Saben lo que quieren y cómo pedirlo. Al igual que los gatos, un conejo nunca te considerará su amo y hará las cosas en sus propios términos. Al igual que con los gatos y los perros, también puede conversar con su conejo. Aprender el lenguaje corporal de su conejo mascota puede ayudar a fortalecer su vínculo.
Los conejos salvajes y los conejos domésticos son inteligentes de manera diferente. Como los conejos salvajes corren el riesgo de ser cazados en el momento en que nacen, aprenden a ser astutos. Los conejos domésticos, por otro lado, apelan más a la sensibilidad humana y pueden responder a los comportamientos humanos.
Algunas variedades de conejo inteligente son la liebre belga, el conejo arlequín y el mini lop.
¿Se reproducen más rápido las ratas o los conejos?
Las ratas y los conejos son algunos de los mamíferos que se reproducen más rápido. A continuación se explica la reproducción en ambos.
Reproducción en ratas
Si las condiciones son adecuadas, la rata parda puede reproducirse durante todo el año. Una rata hembra puede producir hasta 5 camadas al año, con un número de hasta 14 en cada una de ellas (sin embargo, lo habitual son 7). Las ratas alcanzan la madurez sexual en sólo cinco semanas y tienen un período de gestación de sólo 21 días.
Reproducción en conejos
Las conejas hembras alcanzan la madurez sexual a los 3-8 meses de edad. Pueden concebir en cualquier momento del año, en cualquier momento de su vida. Una coneja hembra puede quedarse embarazada a los pocos minutos de nacer. Sin embargo, la producción de esperma y óvulos puede disminuir después de 3 años.
Una coneja hembra puede tener de 1 a 14 crías por camada y potencialmente 60 crías por año. Hipotéticamente, una coneja hembra puede dar a luz a 12 camadas al año, pero la temporada de apareamiento de los conejos suele ser en primavera.
El periodo de gestación en los conejos es corto y puede durar entre 28 y 36 días, siendo la media 31 días. Los períodos de gestación más cortos dan lugar a camadas más grandes, mientras que los períodos de gestación más largos dan lugar a camadas más pequeñas.